— Это правда? — спросил он. — Ты виновен в похищении Его Величества Сентиля?

— Это правда? — передразнил его старик. — Спрячьте свои железки. Да, я действительно из отряда Белого знамени. Как уже сказал в начале — путешествую в компании. А потому советую трижды подумать, прежде чем нападать своей кучкой бездарных силт ло. О солдатах я, пожалуй, промолчу, они и упоминания не стоят.

Лайден не пошевелился, и меч не опустил. Четвёрка его товарищей бросала на него вопросительные взгляды, но отступать тоже не собиралась.

«Интересно, — вдруг подумал Меркар, — как Лайден убедил эту сотню солдат последовать за ним? Неужто они настолько уважают своего командира?».

— Что, так и будете стоять? — поинтересовался старик. — Или тоже образумитесь?

— Если ты весь такой могущественный, что же ты не убьёшь нас? — спросил Меркар.

— Зачем? — гость пожал плечами. — Я тут не за этим. Город, так или иначе, станет нашим. Но если убить вас сейчас, его захлестнёт хаос, и станет куда сложнее управлять им. — Он с любопытством наблюдал за медленно меняющимся лицом Меркара, но на этот раз управляющий Визистоком сдержался. — Я просто проходил мимо с друзьями и заглянул сделать предложение и задать вопрос. За спрос ведь не бьют, так?

— Зато могут прирезать, — холодно произнёс Лайден.

— Какие все страшные, — вздохнул старик. — Все угрожают, смерть обещают. Разве вас не учили защищать стариков, женщин и детей?

— Только если эти старики не похищают принцев.

— Ну вот, опять эти нелепые обвинения. Почему все поверили словам этого так называемого правителя. Ладно, ладно, — старик поднял руку, заметив, как блеснули глаза Меркара. — Уже ухожу.

Он развернулся и мелкими шажками направился к лестнице. Двое солдат, стоящих у него на пути, дождались неохотного кивка Лайдена, прежде чем отойти в сторону.

— Везёт мне на странных гостей, — пробормотал Меркар. — Сначала летары, которых полагается убить, едва только завидев, со своим престранным другом. Теперь вот Белое знамя. Силт ло, коих, как считается, почти не осталось после Первой волны.

— Мы его отпустим? — спросил Лайден. — Вот так просто?

— Разве ты не слышал, что рассказывают о Белом знамени, капитан? Я бывал в Ланметире, пока работал охранником торговца, и наслушался всякого. Скорее это он нас отпустил. Даже будь у меня под рукой все моё немногочисленное войско, я бы не рискнул напасть. Но мы можем сделать кое-что другое. Ты можешь потолковать с солдатами, что остались у города? Знаю, меня они не любят, но отомстить похитителям принца вряд ли откажутся.

— Твои силт ло ничего не смогли сделать. Думаешь, от простых солдат будет толк? Или ты этого и хочешь? — нахмурился Лайден. — Чтобы я отправил их на убой? Избавиться от угрозы под боком?

— Ничего такого я не хочу, — отмахнулся Меркар. — В отряде Белого знамени мало людей. Во всяком случае, как я слышал. А как показала Первая волна на примере Кейиндара — силт ло не бессмертны. Если твоим людям удастся застать их врасплох…

— С чего мне вдруг тебя слушать? Сам же говоришь — Белое знамя слишком опасно.

— Сам подумай. Они похитили и отравили Сентиля, а теперь идут из Ланметира через Визисток. Куда, по-твоему?

— В Вердил, — прошептал Лайден. — Хочешь сказать, собираются закончить начатое?

— Не знаю, — развёл руками Меркар. — Это лишь догадка. Но, как я уже сказал этому старикашке, я передам Визисток лично королю Сентилю, а сделать это будет весьма проблематично, если он умрёт, тебе так не кажется? Моих сил в городе не хватит, а солдаты слушать не станут. Тоже решат, что я хочу от них избавиться. В прошлый раз тебе удалось убедить их сложить оружие и не вступать в бой. Может, в этот раз подговоришь на обратное? Ты же был против исполнения приказа Кардела, а он — марионетка Белого знамени, — добавил Меркар, наблюдая за капитаном.

— Они наверняка на лошадях. Мы всё равно не успеем перехватить их.

— Успеете. В Вердиле.

— Если они действительно хотят убить короля, к нашему появлению всё закончится.

— Возможно. Но ты пол месяца наблюдал за моими делами с должности советника, а до этого — почти месяц в качестве капитана армии. Опираясь на увиденное, кто, по-твоему, представляет большую угрозу для Вердила — я или Белое знамя? Какой смысл держать войска здесь, если настоящий враг движется в Вердил?

Лайден молчал так долго, что Меркар начал мысленно сочинять следующую речь. Благо роль охранника, а заодно и зазывалы, помогла поднатореть в искусстве убеждения людей. Да и треть года на посту правителя Визистока сделало своё дело. К тому же, ему не приходилось врать, что немало способствовало вдохновению.

— Ладно, — наконец произнёс Лайден. — Я попытаюсь убедить солдат.

— Только об этом и прошу.

— Но учти. Если по окончанию всего этого, ты откажешься передать Визисток в руки короля Сентиля…

— Поверь, капитан, — Меркар невесело усмехнулся, — с недавних пор я очень осторожен со своими желаниями и всегда делаю, что обещал.

Лайден бросил на него заинтересованный взгляд, но вместо вопроса кивнул и направился к лестнице, подзывая своих людей.

— Разумно ли это? — тихо произнёс Синат, доселе молча слушающий разговор. — Белое знамя не прощает подобное. Если затея провалится, вам придётся отвечать перед ними.

— Если затея провалится, мне так или иначе придётся столкнуться с ними, — в тон ему ответил Меркар. — Вряд ли они допустят передачу Визистока под управление Вердила. Но так я хотя бы заполучу на свою сторону пару тысяч солдат. К тому же все знают, что те солдаты мне не подчиняются, а наоборот, хотели убить меня. Да и этот старик сказал, что не собирается меня убивать.

— Он сказал, что пока нет смысла убивать вас, — поправил Синат. — А что будет, когда смысл появится?

— Надеюсь, выяснять не придётся, — вздохнул Меркар.

Глава 48

Погрузка

— И чтобы без фокусов. — Низенький широкоплечий мужик прохаживался по залу таверны перед выстроенными в два ряда носильщиками. — Никакого «Я случайно уронил». Кто упустит хоть что-нибудь, даже складной столик, лучше пусть сразу прыгает следом. Всё понятно?

Речь слово в слово повторяла свою предшественницу, сказанную неделю назад, во время прибытия Каран Дис. Слушали её, в лучшем случае, вполуха, и в ответ раздались нестройные «Да» и «Конечно».

— А что касается вас двоих. — Он остановился перед громилой и щуплым пареньком. — Не вздумайте устроить очередную заварушку, иначе оба отправитесь