обретает умиротворение, удовлетворение и свободу. Но было еще кое-что, что не давало ему окончательно расслабиться и наслаждаться полетом. Оно давило его изнутри знанием, что настанет время, когда он не сможет держать это в секрете. Это знание, почерпнутое из бортового журнала, вновь давило на него тяжелой ношей. Он открыл глаза.

– Вал, подойди сюда.

Сонцев с удивлением посмотрел на Ветрова.

– Игорь Геннадьевич? Случилось что?

Тот нетерпеливо качнул головой.

– Пойдем в твою каюту. Мне нужно кое-что рассказать тебе, как моему преемнику.

Все, кто сейчас находился рядом, кроме Фермера, удивленно смотрели на Ветрова. Но он не обратил на эти взгляды ровно никакого внимания. Увидев шагающего к нему ведущего навигатора, Ветров отправился в каюту.

Как только створки дверей бесшумно закрылись, Сонцев, скрестив руки, в ожидании прислонился к стене.

– Что случилось, Игорь Геннадьевич?

Ветров неторопливо подошел к креслу и сел в него. Вал не мешал ему. Тот собрался с мыслями и начал.

– Присаживайся, Валентин. Во-первых, я хотел поблагодарить тебя. Ты оживил меня, исполнив мою мечту! Я на стратолете! Но не это сейчас главное. Ты отдал мне бортовой журнал Главного механика перед полетом за сыном, полностью расшифрованный. Я же внял твоему совету и изучил его. И вот оно, во-вторых! Знаешь, только тогда я понял, насколько был прав, указав эримитисам этот путь! Я подарил эримитисам надежду остаться живыми, выжить как расе в это страшное время. И, как оказалось, эта надежда имеет право на жизнь.

Сонцев, будучи умным и проницательным эримитисом, все никак не мог понять, к чему клонит Ветров. Он нетерпеливо перебил старшего навигатора.

– Игорь Геннадьевич, я не совсем понимаю, о чем вы мне хотите рассказать. Что вы нашли в этом журнале такого важного? Что нам дает шанс на выживание?

Ветров решился. Вымученно улыбнувшись, он в нескольких предложениях высказал то, что давило на него изнутри.

– Я живу в каюте Главного механика в Навигационной. Но я узнал, что есть еще каюта Капитана, Эрика Сонцева. Лишь прямому наследнику по силам ее открыть. Это либо ты, либо твой сын. Также из журнала я узнал, что космический челнок никуда и не девался. А Навигационная – это не копия его… Это, Валентин, Он Сам!

Сонцев был готов ко всякому, но только не к этому. Он внимательно посмотрел на своего старшего коллегу, пытаясь разобраться, всерьез он так говорит, или шутит.

– Игорь Геннадьевич, вы уверены, что правильно поняли прочитанное? И столько тысячелетий у нас под боком находился настоящий «Эосфор»?.. В это невозможно поверить!

Ветров горько усмехнулся.

– Вот именно, Вал! Мы были настолько слепы, настолько близоруки, что приняли настоящий космический челнок за его копию.

Сонцев недоверчиво покачал головой.

– Тогда возникает закономерный вопрос – что случилось с памятью колонистов, попавших на Землю на «Эосфоре»? Как они все могли забыть о космическом корабле, находящемся у них под боком?! Нет, Игорь Геннадьевич, вы что-то путаете! Навигационная – всего лишь копия, хорошая подделка «Эосфора». Иначе, как вы объясните эримитисам их «забывчивость»?

Ветров с сочувствием и пониманием посмотрел на своего преемника.

– А это-то, Валентин Сонцев, как раз таки самое простое. Наши предки, колонисты, после этого изматывающего полета все еще сохраняли уважение и слепую веру в законы, появившиеся на «Эосфоре» после ухода с Витаи. И вот, в своде этих законов появилось некое табу, запрещающее упоминать космический челнок и его местонахождение, дабы последующие поколения разделившихся эримитисов не стали враждовать между собой за право обладания им в будущем. А после это настолько вошло в подсознание отшельников, что все и вовсе позабыли про «Эосфор». – Ветров на секунду задумался. – Хотя, ты прав, что-то им помогло забыть… или кто-то. Эримитисы до этого времени принимали название челнока за имя его капитана. Мы все сейчас пожинаем плоды остановки в нашем развитии. Мы настолько деградировали за эти сотни тысяч лет, что похоронили многие знания и достижения колонистов, в том числе, и знания об «Эосфоре».

Ветров замолчал. Больше нечего было говорить. Он понимал, что Валу необходимо время, чтобы всю эту информацию осознать в полной мере и принять на веру. Прошло несколько минут. Наконец, ушедший с головой в свои мысли, Сонцев очнулся. Опустив руки, он уперся ими о край стола, взглянув прямо в глаза Ветрову. В его глазах старший навигатор прочитал бурю чувств и эмоций. В них мелькали смятение и надежда, обида и неприкрытая чистая радость. Не было там лишь недоверия.

– Игорь Геннадьевич, Вы все это прочитали в бортовом журнале Главного механика? Вроде бы я там ничего такого не видел. Или же это ваши догадки и выводы?

Ветров достал из-под комбинезона болтающуюся на шее толстую цепочку. На ней висел тот самый кристалл, который и был журналом Главного механика «Эосфора». Висел на цепочке еще один предмет странной формы в виде иглы с загнутым краем с одной стороны. Старший навигатор снял с шеи и протянул цепочку Сонцеву.

– Держи. Эта цепочка с Ключом передавалась от одного старшего навигатора к последующему. Сожми этот Ключ в ладони, ибо пришла твоя очередь примерить на себя незавидную роль старшего навигатора. Я ухожу на долгожданный покой после этого полета, а ты поведешь эримитисов навстречу их Судьбе дальше.

Сонцев, протянувший руку и взявший в ладонь цепочку с артефактами, от услышанных последних слов Ветрова непроизвольно сжал руку в кулак. Прямо перед изумленным взглядом Валентина вспыхнула золотым свечением надпись: «Придет время Прощения. Вставь Ключ в Замок и осознай дальнейшую Судьбу потомков колонистов. И помни – лишь кровь Истинного капитана активирует Ключ!»

Надпись ярко вспыхнула и исчезла, а потрясенный Сонцев отчаянно моргал глазами, пытаясь унять бушующее в них золотое пламя.

– Игорь Геннадьевич! Что это такое?! Ведь вы же еще старший навигатор!.. Я же не готов…

– Готов! – Суровый тон Ветрова заставил Сонцева замолчать. – Ты уже готов принять бремя старшего навигатора. Ты с Виком наша последняя надежда. И глупо это отрицать сейчас. Только прямые наследники Эрика Сонцева смогут открыть доступ к «Эосфору». А ключ и журнал спрячь. Придет время, и они тебе понадобятся.

Валентин понял, что, действительно, был готов к такому повороту событий, ибо никаких сомнений по этому поводу не испытывал. Он одел цепочку и спрятал Ключ и журнал под комбинезон.

– Я все еще считаю вас, Игорь Геннадьевич, старшим навигатором, несмотря ни на что. Поэтому давайте вести себя так, как будто ничего не произошло. Хотя бы до прилета на Эримитис.

Ветров улыбнулся ободряющей улыбкой.

– Договорились. Пошли в зал управления. Уже три часа прошло, как мы с