Среди подданных императора новые завоевания предусматривали парады победы, возгласы «Тэнно хэйка бандзай!» («Десять тысяч лет его величеству императору!»), перспективы богатства и великолепия. Роскошная памятная книга, опубликованная в 1942 г., заканчивается изображением бомбардировщиков «Мицубиси» над островом Манхэттен.

«Украденная империя» могла бы быть образована за несколько мирных десятилетий. Однако не могло быть и речи о передышке. Японская крепость была окружена океанским рвом радиусом в 2500 миль (4 тыс. км), обрамленным островами. Было недостаточно удерживать их, действуя пассивно. Динамичная оборона требовала дальнейших операций охранения: императорский флот захватил принадлежавшие Великобритании цепочки островов Гилберт и Эллис в центральной части Тихого океана и бомбардировал порт Дарвин.

Япония готовилась к более решительным действиям. Австралию, несомненно, плацдарм для американского контрнаступления, можно было нейтрализовать быстрой высадкой десанта. Военно-морские силы под командованием адмирала Нагумо в начале мая 1942 г. направились к Сиднею. Они были перехвачены в Коралловом море американскими авианосцами, покинувшими Пёрл-Харбор до японской атаки. В своих первых боях американские военно-морские летчики проявили умение и стойкость. Они, хотя их собственный авианосец «Лексингтон» был затоплен, уничтожили один японский авианосец и повредили основную часть японского оперативного соединения, отогнав его обратно к Рабаулу. (Сражение в Коралловом море было первым столкновением авианесущих группировок, а также первым случаем в истории, когда корабли не видели судов противника и не сделали ни одного выстрела друг по другу. Наступление японских сил, которое то тех пор не удавалось остановить, было впервые прервано. — Пер.)

Ямамото не был обескуражен. Он подготавливал самый мощный флот вторжения, который когда-либо существовал, для захвата атолла Мидуэй и в конечном итоге Гавайев. Вблизи пункта назначения он встретился с намного меньшими силами контр-адмирала Реймонда А. Спруанса. Развернувшееся сражение охватило океанскую территорию, по размеру больше Калифорнии. Спруанс потерял авианосец «Йорктаун», но его торпедоносцы и бомбардировщики потопили четыре авианосца Нагумо почти со всеми опытными летчиками. Это сражение 4 июня превратило уверенность военно-морского флота в «неописуемое уныние». Премьер-министр Тодзё позже показал, что даже он не был информирован в течение всей войны о масштабе поражения.

Операции охранения продолжались: стремясь сохранить свое лицо, японские корабли группировки Мидуэй продолжили движение, чтобы захватить незащищенные алеутские острова Атту и Кыска. Более важной целью были британские Соломоновы острова, две параллельные цепи вулканических гор, в среднем размером с Лонг-Айленд (англ. Long Island — «длинный остров», низменный остров в Атлантическом океане вблизи устья реки Гудзон на северо-востоке США, на юге штата Нью-Йорк. — Пер.) и разделенных проливом Слот. Две миссионерские станции проводили работу среди негроидных меланезийцев, которых лишь одно поколение отделяло от каннибализма. На острове Гуадалканал место прибрежных джунглей заняли плантации копры. Уже в мае 1942 г. японские рабочие части удаляли пальмы, чтобы подготовить коралловую взлетно-посадочную полосу — юго-восточные ворота Великой Восточной Азии для вылазок.

Ответ на ироничный вопрос токийской радиостанции JOAK «Где же американские морские пехотинцы?» был дан на рассвете 7 августа 1942 г.[481], когда конвой транспортных судов высадил 3-ю дивизию морских пехотинцев на Гуадалканале. Преодолевая незначительное сопротивление, американцы заняли взлетно-посадочную полосу, переименовав ее в Хендерсон-Филд. Однако прежде чем был создан плацдарм, 8-й флот адмирала Микавы Гунити благодаря ночной контратаке потопил весь крейсерский эскорт у острова Саво, рассеяв колонну снабжения и изолировав морских пехотинцев.[482] Многие дни получившие сильное подкрепление сухопутные войска пытались сбросить их в море, но все атаки отражались.

Япония сосредоточивала военно-морские и военно-воздушные силы в северном направлении, на вершине «лестницы» Соломоновых островов. Ямамото решил биться до конца за острова. Американские силы по открытой акватории собирались все ближе к островам Санта-Крус под командованием контр-адмирала Уильяма С. Холси, командовавшего авианосцами в день Пёрл-Харбора.

Призом схватки была юго-западная часть Тихого океана. Ключом был Гуадалканал. Острову до сражения не отводилась решающая стратегическая роль. Американские мореплаватели в его водах с рифами были вынуждены полагаться на карты XVIII в. Гнилой запах, похожий на запах фекалий, распространялся далеко в море. Джунгли, «с роскошной растительностью, влажные и зловещие»[483], поднимались по крутому склону к высоким вулканическим вершинам, позвоночникам Соломоновых островов.

Днем происходили воздушные бои. Наземные патрули на короткое время входили в контакт, не ожидая пощады, но и не давая ее. Здесь морские пехотинцы мстили за Пёрл-Харбор и Батаан с такой же жестокостью, с какой американцы вели войну с темнокожими людьми в лесах Огайо. У ночи была собственная мрачная жизнь. С севера быстрые ударные силы «Токио экспресс» (японские снабженческие конвои. — Пер.) спустились по проливу Слот, высаживая войска и поворачивая близко к Ред-Бич для бомбардировки летных полос Хендерсона. Они были перехвачены американскими эсминцами и авиацией, и после ночных беспорядочных столкновений пролив Саво получил прозвище «Залив с железным дном». К утру акулы, чувствуя запах крови, кружили вокруг надувных спасательных плотов.

Авианосцы были слишком ценными, чтобы рисковать ими в узких проливах. В пределах восьми недель авианосец «Уосп» был торпедирован, а за авианосцем «Хорнет» охотились императорские «орланы».[484] В течение некоторого времени только «Энтерпрайз» был единственным кораблем, сохранившимся из авианосного тихоокеанского флота США. Хотя японские авианосцы оставались на плаву, им были нанесены серьезные повреждения, и поэтому они смогли оказать лишь небольшую помощь полномасштабному наступлению Японии из Рабаула в середине ноября. Оно было успешно отбито с тяжелыми потерями, включая десять эскортных кораблей (в том числе два линкора) и восемь переполненных транспортных судов. Японии больше никогда не удалось перехватить инициативу. К январю 1943 г. крупные подкрепления, включая четыре тяжелых авианосца, соединились с флотом Холси. В феврале, точно шесть месяцев после дня «Д» на Ред-Бич, были выведены последние японские войска. Произошел ряд сражений, прежде чем были захвачены союзниками северные Соломоновы острова: на острове Рендова (июнь 1943 г.), острове Велья-Лавелья и островах Сокровищ. Сам адмирал Ямамото, руководивший операциями в апреле, был сбит американскими истребителями. Лишь в ноябре 1943 г. американцы подняли свой звездно-полосатый флаг над островом Бугенвиль, крупнейшим в группе Соломоновых островов. За 15 месяцев сражений американцы расчистили менее десятой части морского пути в Токио.