Вскоре солнце зашло, и наш полет продолжился уже в темноте. Вяло переговариваясь, мы работали крыльями, надеясь успеть в срок. Как я понял из объяснений, опоздание могло трактоваться как неуважение к совету, после чего нам могли предъявить своеобразный штраф или даже вызвать на дуэль с главой совета. И хотя Сар очень надеялся, что до этого не дойдет, я же просто думал о том, что если мы не будем успевать, то и стараться не стоит, так как отсутствие вожака, похоже, никак не наказывается. Да и вообще, если бы не Мудрейшая, хрен бы вообще полетел я на этот совет! Разве что из чистого любопытства – все равно ведь не собирался поднимать там вопрос о новом гнезде для нашей стаи.

Ночь тянулась бесконечно. Под нами все так же проплывали леса и луга без признаков цивилизации. Но вскоре стали попадаться человеческие деревеньки, явно принадлежащие Империи, а уже на рассвете впереди показались Гномьи горы. Чувствуя, что Сар начинает уставать, я прикинул примерное расстояние и решил сделать небольшой привал, опустившись на первую попавшуюся вершину. Дав распластавшемуся на камнях дракону полчаса на отдых, я сменил тело и посидел с ним рядышком, наблюдая за восходящим солнцем и попутно сделав вывод, что рассветы здесь тоже красивые. Конечно, отличаются от тех, которые стая наблюдала каждый день, но ничуть не хуже. Для танца вполне сойдут!

Чувствуя некоторую вину, я вновь создал себе тело дракона и скомандовал вылет. Новое тело было свежим и полным сил, но Сару получасового отдыха было мало, чтобы прийти в норму, поэтому я поинтересовался у него, стоит ли вообще рвать жилы, если мы и так не успеем.

– Алекс, осталось целых полдня! – уверенно заявил дракон в ответ. – Мы точно должны прилететь вовремя.

Раз он был настолько в этом уверен, мне оставалось только вздохнуть и продолжить полет, рассматривая горные вершины. Однако это занятие мне быстро надоело, да и не думал я, что гномья вотчина настолько большая, поэтому вскоре пришла скука. А кроме того, я почувствовал, что начинаю задремывать, так как хотя мое тело было полным сил, но сознание упорно заявляло, что ночь без сна – это не слишком приятно, да и в прошлый раз мне помешали выспаться.

Помучившись немного, я уточнил курс у Сара, а потом предупредил, что планирую поспать, чтобы на совете не клевать носом. Этим я вызвал его немалое удивление, так что даже задумался, откуда же у меня эта способность, если драконы о ней вообще не знают. Но мысли уплыли далеко, не оставив даже тени в моем разуме, который послушно выключился, давая мне возможность отдохнуть.

– Алекс! Алекс, очнись!

Этот крик вырвал меня из небытия. Замотав головой, я огляделся и слегка сбился с ритма взмахов, потому что не узнал местность под собой.

– Что случилось? – спросил я.

– Мы почти прилетели, – проинформировал Сар, поглядывая на меня с легким удивлением.

Похоже, его поразила моя способность выключаться в нужный момент. Сам дракон выглядел очень плохо, все-таки суточный перелет стал для него большим испытанием. Оглядевшись еще раз, я понял, что мы уже достигли края материка, так как вдали виднелась полоска океана. Под нами были скалы, чередовавшиеся с лесами и небольшими долинами. Похоже, мы находились где-то в южной части, рядом с горами альтаров. Если пролететь дальше на север, то через пару-тройку часов появится знакомый перевал, а справа окажется степь. Вроде бы все понятно. Кроме одного – где же эти Красные Скалы?

Сар уверенно повернул на север и слегка снизился. Я последовал его примеру, доверяя опыту друга. Солнце медленно опускалось за горизонт, но закат должен был наступить только через час, поэтому я пока не заикался о том, что нам можно поворачивать назад, а вскоре вообще об этом забыл, потому что впереди показались Красные Скалы. Ну, положа руку на сердце, можно было сказать, что никакие они не красные. Просто состояли из мелкозернистого серовато-розового гранита, поэтому издали выглядели слегка покрасневшими, то ли от стыда, то ли от натуги. Над ними кружили мелкие точки, в которых я сумел опознать драконов, которые то садились на камни, то снова взмывали ввысь. Их было много, гораздо больше, чем драконов в нашей стае, поэтому мои загнанные в подсознание подозрения вновь всплыли на поверхность.

– Стой, Алекс! – приказал Сар, зависая на одном месте, когда мы приблизились настолько, что я мог рассмотреть у этих точек крылья и лапы. – Сейчас будем ждать, пока стая, принимающая совет на этот раз, не обратит на нас внимание.

– То есть Красные Скалы – это чье-то гнездо? – уточнил я.

– Нет, – устало ответил Сар. – Это лишь место сбора. Просто каждый раз, когда устраивается совет, одна из стай выделяет всех своих защитников, чтобы оберегать вожаков от различных опасностей… Ну и следить за тем, чтобы они все не передрались насмерть, – закончил дракон со смешком.

– А зачем это нужно какой-то стае? – не понял я. – Ведь в таком случае она сама остается без защиты. И, с другой стороны, вдруг у нее промелькнут какие-то нехорошие мысли, вроде того, что неплохо было бы лишить остальные стаи их вожаков и стать самой сильной в мире?

– Алекс, какой ты кровожадный! – укоризненно произнес Сар. – Такого не случалось ни разу… после Войны кланов. А стая, которая обеспечивает охрану совета, получает определенные привилегии. К примеру, ее просьбы в любом случае будут удовлетворены, при обмене эта стая имеет возможность выбора, а также… Наконец-то!

Последний возглас Сар издал потому, что от Красных Скал отделились три дракона и направились к нам. При ближайшем рассмотрении они оказались весьма крупными, намного больше меня, с желто-коричневой чешуей какой-то леопардовой расцветки. Понятно, почему их позвали обеспечивать безопасность и порядок на совете. У таких никто баловать не будет, да и сам глава, глядя на этих гигантов, наверняка лишний раз возникать не осмелится.

– Кто такие? – прозвучал голос одного из драконов, подлетевших к нам.

– Представители стаи Мокрый Лист, – ответил я.

Драконы подлетели к нам и грамотно зажали в клещи. Как мне рассказывал Сар, это была самая удобная позиция для внезапной атаки, поэтому я напрягся и моментально стал просчитывать свои действия в том случае, если нас решили не допускать до совета, а уничтожить еще по дороге. Жалко, что Сар очень устал, иначе мы бы этих леопардов порвали, как Тузик грелку. Но моим опасениям не суждено было сбыться, так как голос того же дракона-охранника произнес:

– Вы едва не опоздали. Следуйте за нами.

Увлекаемые драконами, мы полетели вниз и вскоре приземлились на гранитную площадку, после чего пятнистые показали нам направление, и мы потопали по скалам к месту проведения совета. Оно оказалось неподалеку и было весьма удобным и живописным. Скалы здесь образовывали большую чашу, укрытую со всех сторон невысокими красноватыми вершинами. В ней кольцом, на одинаковом расстоянии друг от друга, были расставлены больше полусотни огромных валунов, среди которых выделялся самый большой, раза в два крупнее прочих. Почти все постаменты уже были заняты драконами, поэтому я сообразил, что мы прибыли одними из последних.