Эта была моя последняя мысль, а потом Темнота крепко обняла меня и унесла с собой, подарив желанный отдых, из которого меня весьма невежливо выдернул громкий крик:

– Алекс! Отзовись!

Спросонья я даже не понял, кто меня разбудил, и недовольно поинтересовался:

– Кому это там жить надоело?

– Алекс? – удивился голос Мудрейшей в моей голове.

– Бабушка? Ой, извини, не узнал. Что случилось?

В ответ старая драконица безапелляционно заявила:

– Ты должен срочно вернуться в стаю!

Я моментально стряхнул остатки дремоты и спросил:

– Что произошло? Новое нашествие шершан?

– Нет, Алекс, в нашу стаю прилетел вестник, который должен передать тебе послание, – пояснила драконица.

– Вестник? – переспросил я. – Так пусть тебе его и озвучит, а я потом подлечу, как освобожусь. В чем проблема-то?

– По законам драконов, вестник должен встретиться именно с вожаком стаи, поэтому тебе срочно нужно возвратиться в гнездо, иначе он просто улетит, – сказала Мудрейшая.

– Так, может быть, у него и нет никаких важных новостей, – попытался было отмазаться я.

– А-алекс, – укоризненно протянула драконица.

– Да мне просто лень лететь полдня, чтобы в итоге выслушать от него какую-нибудь ерунду, – недовольно отозвался я. – Скажи, не могла бы ты выяснить хотя бы примерно, что у него за весть?

Тон бабушки внезапно изменился и из приказного превратился в умоляющий:

– Алекс, к нам уже долгие годы никто не посылал вестников. Ведь это наш шанс снова заявить о себе другим стаям, снова встать на крылья и показать остальным, что Мокрый Лист еще рано хоронить. Прошу тебя, вернись.

– Ладно, – после недолгого молчания ответил я со вздохом. – Вылетаю.

– Спасибо, Алекс, – радостно сказала Мудрейшая. – Мы ждем.

Поднявшись, я помотал головой, чтобы избавиться от сонливости, и обнаружил, что уже наступило утро. Сосредоточившись, я вызвал в своем сознании образ Шаракха и внезапно увидел его в окружении советников, почти по самую голову закопавшегося в бумагах. Покрасневшие глаза говорили о том, что у него сегодня выдалась тяжелая ночка. Видно, долго думал, как подписать торговый договор, с учетом того, что послы наверняка будут предполагать, что плетение клятвы сработало. Ну, флаг ему в руки, а я даже не буду спрашивать, какие интриги он затевает. Сам разберется, без моих советов.

– Папа, – позвал я короля, пока его советники увлеченно что-то обсуждали.

Шаракх поднял голову на звук и обнаружил меня перед собой.

– Доброе утро, Алекс, – устало сказал он. – Неужели ты захотел присоединиться к нам?

Краем глаза я увидел, как советники недоуменно повернулись к королю, который разговаривал с пустым местом.

– Нет уж, разбирайтесь без меня. Я буквально на минутку, просто хотел сообщить, что меня срочно вызывают в стаю, поэтому придется улететь гораздо раньше, чем планировалось. Постараюсь вернуться через пару дней и тогда сообщу точно, переселятся ли драконы в наше королевство или откажутся от смены гнезда.

– Хорошо, но только потрудись проинформировать меня заранее, а не сообщать об этом уже по факту. Мне же нужно как-то подготовиться, да и придумать, что имперцам говорить.

– Ладно, как только они окончательно определятся, ты узнаешь об этом первым, – пообещал я. – Все, до встречи!

Я махнул рукой и вернулся в свое тело, успев услышать ответ отца:

– Удачи, Алекс!

Выйдя из стойла, я увидел перед воротами небольшую толпу любопытных гномов, которые заглядывали в конюшню и наседали на конюхов с расспросами. Найдя взглядом Шака, я спросил у него:

– Что за столпотворение?

– Да просто слишком многие хотят полюбоваться на вас, ваше высочество, – тихо ответил конюх. – Я поначалу запоминал всех, как вы и приказали, а потом почувствовал, что не справлюсь, и послал за Шариноном, чтобы тот или гвардейцев выделил для этого, или сам пришел и разобрался. А пока мы закрыли ворота.

– И много уже приходило любопытных?.. Ну, не считая тех, кто за воротами.

– Да с полсотни гномов будет и несколько людей.

Хихикнув, я представил себе картинку, как такая толпа на цыпочках весь вечер и все утро по одному прокрадывалась в конюшню, чтобы посмотреть на зад спящего дракона. Интересно, что будет, когда они обо всем узнают?

– Ладно, прикажи открыть ворота, продемонстрирую парадный вылет. А ты после этого придумай причину поубедительнее, чтобы оправдать мое отсутствие. Например, к соседям улетел отнести важный договор. В степь или Фантар, потому что в Мардинане пока не знают о драконе, а имперцы там уже успели обосноваться.

– Будет сделано, ваше высочество, – отозвался Шак и крикнул своим: – А ну-ка открыть ворота и разогнать зевак подальше! Сейчас дракона выпускать будем!

Толпа возле ворот моментально испарилась. Любопытные гномы отбежали подальше и попытались затаиться, став у стен ближайших домов и спрятавшись за углом конюшни. Их шевеление я прекрасно видел магическим зрением и чувствовал возбужденные мысли жаждавших зрелища. Не желая их разочаровывать, я дождался, когда конюхи откроют ворота, а потом неторопливо вышел из них и продефилировал по площадке, демонстрируя себя всем желающим.

При моем появлении гномы притихли и стали смотреть на меня во все глаза. Работая на публику, я раскрыл крылья, повернулся в разные стороны, слыша восхищенные возгласы, а потом замахал крыльями и поднялся в воздух, помогая себе левитацией. Быстро набрав высоту, я задумался, что же произойдет, когда столкнутся два слуха – о том, что принц гномов умеет оборачиваться драконом, и о том, что у принцессы есть ручной дракончик. Ясно, что ничего хорошего, но об этом нужно было думать раньше. Сейчас остается лишь надеяться, что это произойдет в мое отсутствие.

Направляясь на юго-восток, я неторопливо взмахивал крыльями и рассматривал земли под собой. Нет, по сравнению с имперскими контраст весьма ощутим. Во-первых, города кажутся намного крупнее и красивее, во-вторых, не попадалось деревенек, которые демонстрировали бы страшную нищету и убожество, в-третьих, заставы на перевалах и приграничные форты были намного массивнее и укреплены лучше по сравнению с имперскими замками и крепостями. Да и было их куда больше. В общем, пролетая над землями Подгорного королевства, я ощущал гордость за народ гномов и понимал, что Империи точно нужно многому у нас поучиться.

Через несколько часов горы остались позади и потянулись деревеньки людей. Смотреть было практически не на что, поэтому я мысленно вернулся к разговору с отцом. Не представляю, как он будет объяснять своим советникам, что может общаться со мной без амулета, наверняка просто промолчит, с королевской небрежностью уклонившись от расспросов. Но меня сейчас больше интересовал другой момент. Когда мы разговаривали, Шаракх не задирал голову, да и я не ощущал, что смотрю на всех свысока, значит, во время общения с помощью кровной связи я использую свой обычный образ, даже если в тот момент нахожусь в другом теле.