Здесь царила непривычно напряженная атмосфера, какой Юрий не помнил со времен Глизе-33. Капитан лишь на секунду отвлекся, указав Гарину на свободное кресло, вновь повернулся к висящему посреди рубки шару пространственной навигации, испещренному разноцветными маркерами. Спросил:

– Штурман, что значит «не та точка выхода»?

– Я не понимаю, – даже искусственный голос Кирики казался недоуменным. – Арка переместила нас не туда, куда должна была.

Юрий от удивления сбился с шага. Как так – Арка переместила не туда?

В отличие от него, Кимуру было сложнее вывести из равновесия, он своим бесстрастным голосом спросил:

– Куда конкретно нас переместило?

– Ищу точки позиционирования, – ответила Кирика.

– Поторопитесь.

Капитан сделал шар навигации меньше, сместил в сторону.

– Связь? – бросил он в сектор радистов, где сидели офицер связи и шифровальщик Эрик Али.

– Каналы найдены, но нет сопряжения! – выкрикнул связист.

– Вызывайте, – Кимура выпрямился, положив руки на поручни мостика. – Локация, жду идентификацию судов. Дайте визуализацию.

Поверх бронеставень раскрылась цветная голография окрестного космоса.

Подался вперед капитан, превращаясь в готового к броску хищника.

Поднялся из кресла Гарин, завороженный открывшейся картиной.

Космос был прекрасен и он пылал!

Поверх темно-синей материи пространства клубились невообразимо огромные облака мелкой космической пыли. Широкая сиреневая полоса далекой туманности закручивалась спиралью, перечеркнутая стрелой кометы. Мимо корвета, отражая и преломляя молочный звездный свет, проплывали острые глыбы льда.

И зарево взрывов, россыпь сгорающих обломков, ярко-синие плевки плазмы, всполохи попадающих в силовое поле снарядов.

В системе, в нескольких сотнях километрах от «Полыни», шел настоящий космический бой.

Сквозь пылевые заносы и яркие вспышки было сложно что-либо рассмотреть, но Юрий смог различить четыре Имперских корвета, расходящихся веером в вертикальной плоскости. Остатки еще одного, разорванного одним мощным попаданием, расплывались грязным облаком из обломков и технических жидкостей.

На имперцев, со стороны звезды, заходило три рхейских фрегата по форме напоминающие разомкнутые диски. Еще один звездолет Содружества с массивными орудийными «крыльями» заходил на флот землян сверху.

Длинный зеленый луч стремительно вырвался из ближайшего к «Полыни» пылевого облака, за миг преодолел расстояние до одного из земных корветов и, легко пройдя сквозь силовое поле, вспорол корму. Полетели обломки обшивки, расцвел и тут же погас огненный шар. Корвет начал заваливаться на сторону, лихорадочно работая маршевыми двигателями.

– Идентификация судов выполнена! – отрапортовала локация. – Отчет на мостике!

– Есть связь! – вторили связисты.

В рубку попыталась прорваться Аглая, но Юрий видел, как ее выпроводил в коридор дежурный матрос.

Кимура развернул перед собой полученный от локации список персоналий, громко сказал:

– Капитан рейтарского корвета «Полынь» вызывает командира имперской группы. Повторяю…

– Нас пытаются нащупать! – вновь подал голос локаторщик. – Регистрирую поисковые запросы.

– Отстреливаю эхо-фантомы, – сообщил Си Ифмари.

Молодой офицер занял свое место, опустив угловатую макушку на ложемент с полужидким нейрогелем и ментально слившись с системами управления корабля.

– Не помогут «фантомы», – пробормотал кто-то, сидящий рядом с Гариным.

Это оказался Корней, сосредоточенно настраивающий параметры системы активной обороны.

– Почему? – спросил Юрий через плечо.

– Устаревшая технология, – офицер позволил себе короткий взгляд в сторону Гарина. – Ими уже никого не обманешь.

– На связи командир тактической группы Имперского флота Крупенин, – разнесся над головой неизвестный мужской голос. – Черт возьми, рейтар, вы вовремя! Сколько вас?

– Один десантный корвет, – спокойно ответил Кимура.

– Один? – Крупенин не скрыл разочарования, но сказал. – Ладно, лучше, чем ничего.

– Отобьемся, Володя.

Секундное молчание, потом удивленное:

– Акияма?

– Я, Володя.

– Вот это встреча! – восторженно воскликнул офицер на другом конце линии. – Тебя же списали?

– Я с этим не согласился, – ответил Кимура. – Володя, после былое вспомним. Чем помочь?

– Мы в засаду влетели, – голос Крупенина враз стал деловым. – Пока минный заслон обходили, по нам егерь «чакрой» ударил. Одного нашего наглухо, сам видишь. Мы сейчас пробуем развернуться, дать бой. Эти говнюки хоть и шустрее, но мои «коробочки» покрепче будут. Да и гусары уже шлемами в ангарах стучат, ждут выхода на дистанцию. Только вот этот чертов егерь, не подобраться к нему. Боюсь, срежет нас по одному.

– Он где-то в моем секторе, – сообщил Кимура.

– Сможешь прихлопнуть?

– Смогу, – не сомневаясь заверил капитан.

– Вот всегда мне в тебе конкретика нравилась, Акияма, – Крупенин заметно повеселел. – Давай работать, брат. Гвардия!

– Всегда легенда, – откликнулся Кимура.

Связь прекратилась.

Капитан выпрямил спину, расправил плечи. На его посветлевшем лице отчетливо читалась сдержанная радость, словно старого пса вновь взяли на охоту.

– Экипаж, слушай боевую задачу, – Кимура широким жестом развернул перед собой командирский инструментарий с объемной телеметрией «Полыни». – Необходимо обнаружить и нейтрализовать рхейский егерский корвет. Расчетам – доклад по готовности.

Он посмотрел в сторону Си Ифмари.

– Пилот, малый вперед, плавный разгон до десяти процентов мощности.

– Принял, выполняю, – откликнулся аджай.

– Сигнатура целей не четкая, фиксируем широкодиапазонные помехи, – донеслось со стороны локаторщиков. – Нас тоже прощупывают.

– Орудийные башни – есть готовность, – донеслось с дальнего конца рубки.

– Торпедная – готовы.

– Системы САО – активированы, – доложил Корней. – «Каракатицы» заряжены.

Кимура удовлетворенно кивнул, начертил пальцем синюю линию на трехмерной карте. Скомандовал:

– Штурман, проложить маршрут, проработать альтернативу.

– Маршрут принят, обработан, – отчеканила Кирика.

Обзорная картинка дрогнула, чуть развернулась по оси. «Полынь» начала набирать скорость, направляясь к гигантскому серо-желтому облаку, в котором, при желании можно было спрятать парочку планет. Вдали имперские звездолеты завершили маневр разворота и широкой цепью пошли в контратаку. Рхейские «диски» разошлись в стороны, пользуясь преимуществом в скорости, из них блестящим бисером посыпались головоногие боевые роботы, за ними – несколько звеньев истребителей.