Абэ громко рассмеялся, потирая лицо руками. Порой Клэр молола откровенную чепуху, умело скрывая за ней совсем иные мысли…

— Если бы он хотел, давно бы тебя поимел, Клэр… и никто, ни я, ни ты… ни кто-либо другой ничего не смог бы поделать…

— Верность до седьмого колена, да, Нандин? Я уважаю Фила, но мне откровенно страшно при мысли о том, каким окажется это самое колено».

Глупое воспоминание лезло в голову. Так, словно, могло повлиять на его решения.

Время близилось к полуночи.

Абэ хмуро листал утренний отчет Мидлтона и, вместо того чтобы вникнуть в то, что происходило здесь и сейчас, в который раз прокручивал в голове подростковые приключения.

Клэр никогда не был святой. Он знал это так же хорошо, как и то, что Фил дробил чужие кости одной левой пяткой.

Увы, золотая девочка, как она любила называть себя еще лет двести назад, облажалась. В который раз. Вот только судить её будет не весельчак Фил и не безумец Сатоир. Судить её будет Фердинанд… а он не прощает ни обид, ни предательства.

И то, что вчера он велел не трогать Клэр, не означало, что он не велит заняться ей сейчас, ночью. И, увы, Абэ отчётливо понимал, что в этот раз Клэр дэ Руж рукой не отделается. Прикрывать её дальше просто невозможно, она с лёгкостью утянет его за собой.

Не прекращая листать отчёт, Нандин Абэ вызвал полковника Мидлтона по видеосвязи. Вскоре голографическое изображение развернулось посреди его кабинета.

Закрыв отчёт, начальник имперского бюро внутренней безопасности наконец поднял взгляд на озадаченного подчиненного. Оценил его потрепанный вид и глубокие тени под глазами.

— Доброй ночи, полковник Мидлтон. Я вас внимательно слушаю…

Мужчина помялся, бросил на Абэ тревожный взгляд, а потом начал говорить. Дополняя отчет интересными нюансами. Абэ удовлетворительно кивал, четко улавливая те моменты, которые не попали на бумагу и не были закачаны в базу данных. Полковник действовал предельно четко, как того и желал Нандин. Бытовые роботы-уборщики, закрепленные за домом де Руж, были перенастроены и теперь передавали видеоинформацию прямо в штаб Мидлтона, где видеофайлы вдумчиво анализировались. Из них же выделялось самое интересное и передавалось на обработку в имперское бюро внутренней безопасности. И надо сказать, разница между сведениями, переданными в бюро, и теми, что попали к Абэ на стол, была ощутимой.

Пока Нандин обдумывал, стоит ли посвящать Фердинанда, Мидлтон продолжал говорить, описывая то, что в отчёт не попало. Как оказалось, прошлой ночью, сразу после убийства Алека Швецов, в доме дэ Руж состоялась интересная встреча. Нандин слушал с интересом. Несомненно, его все ещё страдающий ребячеством император тоже был бы не против узнать, о чем шла речь. А потом велел бы Клэр казнить в порыве бешенства… а потом допросить… Потом бы оторвался на нем, Нандин Абэ, за невозможность опросить труп…

— По предварительным данным, мужчина является Маркусом Соболевски, — продолжал полковник. — Личность женщины в базах не значится. Установлена техническая слежка.

Абэ удовлетворенно кивнул и снова мазнул взглядом по страницам отчета:

— Свон?

Полковник замялся, даже качнулся на пятках, подбирая нужные слова. Мидлтона явно тешило то, что сейчас Абэ не мог его читать. Впрочем, Нандина это вполне устраивало. Подчиненный не мог ему лгать. Установка у него была такая.

— Местоположение неизвестно. Сегодня с одиннадцати утра до четырёх дня провел в гостиничном номере мастера Ирраиля. Причину визита установить не удалось. Похоже, старик снял все камеры в номере. Полпятого Кэйт Свон связался со мной через местный телеграф и предложил встречу. Предлагал информацию… Встреча не состоялась. Слежка провалилась. Ищем его.

Абэ хмурился. Идеи насчёт исчезновения Свона были, но неинтересные.

— Група Кирка вернулась?

— Если так можно сказать. Только трое. Кирк, Юл Кович и Берг Лаен. Остальные доставлены образцами.

Нандин задумчиво постучал ручкой по столу. Марта Лэйн была долгожителем, по последним данным, скрытым менталистом. Вряд ли она могла так просто умереть.

— Генетические образцы сдали в банк?

— В процессе.

— Это все? — Абэ продолжал сверлить его взглядом.

— Больше ничего не нашли, — Мидлтон мельком взгляну на часы и тяжело вздохнул.

— Плохо, — помрачнел Нандин, а потом подтянул к себе клавиатуру компьютера. — Я передал префекту дэ Руж одну вещицу на сохранение, имплант. Найдите его. Характеристики отошлю вам лично… — он снова взглянул на подчинённого и слабо улыбнулся. — А сейчас отдыхайте, Мидлтон. Утром вы мне нужны в полной боевой готовности.

Голографическое изображение мигнуло и погасло. Видеосвязь прервалась. Спрятав отчет в стол, Нандин откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза, раздумывая над сложившейся ситуацией.

Имперское бюро службы безопасности официально занимало два этажа дворца. Неофициально служба безопасности тянула свои щупальца в каждый город, в каждое отделение полиции, в каждое предприятие и даже в самую плешивую газетенку. Тайная разведка была вездесущей, работала круглосуточно семь дней в неделю, без выходных и часто без отпуска. Данные поступали в нижние звенья ведомства, сортировались, обрабатывались и лишь потом попадали к Фердинанду на стол.

Его воспитанник редко искал информацию сам. И то, что он нашёл Маркуса, стало удивительной случайностью.

Либо дело в ином, и выход на данные ему дали специально.

Действовать по своей воле тридцать девятая не могла, а значит, виной мог быть стоящий за ней кластер, его сознательная часть.

Что ж, насколько заинтересован кластер, можно будет считать с оператора баз данных. Неужели он зря девчонку из клана Вагнер в это дело вытянул?

Секундное самодовольство провернутым делом закончилось вызовом Фердинанда.

— Ты говорил с Мидлтоном, — констатировал его бывший воспитанник. — У меня чудесные впечатления.

Абэ невольно скользнул взглядом по кабинету. Видеонаблюдение или прослушка?

— Впечатлен, мой император. Что вы сделали?

— Утром сам расскажешь. Считай это внеплановым развлечением. Спокойной ночи, Нан.

Абэ ещё некоторое время смотрел на трубку, а потом хмыкнул. Развлечение обещало отнять пару часов. А утром ещё отчитаться придётся. Хуже всего то, что Нандин действительно не знал, что Фердинанд успел услышать. Более того, как давно?

* * *

— Долгожители и их песочницы… — пробормотал Фердинанд. Голографический экран, развернувшийся посреди его кабинета, демонстрировал занимательную картину. Абэ разбирал трубку своего телефона. Ничего не найдя, он начал обыскивать рабочий стол. Действовал не торопясь, проверяя каждый миллиметр.

Хмыкнув, мужчина откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Коммутатор на его запястье щелкнул.