Комната Анаэны оказалась уютной и скромно обставленной; несмотря на сильный свет, исходящий от трех архаических торшеров, в ней ощущалась какая-то интимность. Тинкару это понравилось. Одним из камней преткновения в их отношениях с Ореной являлось то, что она любила приглушенный свет, тусклый полумрак во всех помещениях.

– Устраивайтесь поудобнее, возьмите книгу, я ненадолго отлучусь.

Тинкар осмотрелся.

И здесь целая стена была занята научными трудами. Землянин взял совсем новую книгу: «Угроза мпфифи». Вначале он пролистал ее рассеянно, потом, заинтересовавшись, принялся читать одну из глав. Перед ним был сжатый анализ всего, что было известно о врагах, правда в более четком и ярком, чем классический труд Соренсена, изложении. Особенно интересным ему показался отрывок о защите городов. И почему только они не использовали эти принципы?

В комнату вернулась Анаэна:

– Ну как книга? Понравилась?

– Очень интересная. Особенно анализ недостатков вашей обороны.

– Очень рада.

– Почему вы не следуете этим советам? Все изложено весьма здраво!

– Потому что эта книга вышла позавчера.

Он взглянул на дату издания, потом на имя автора: Анаэна Экатор!

– Так это вы…

– Да, кроме той главы, которая так восхищает вас и автором которой являетесь вы сами!

– Как это – я?

– Помните вашу последнюю беседу с моим дядей? Все, что вы ему сказали, было записано и очень мне помогло. Честно говоря, ваше имя должно стоять на обложке рядом с моим!

– Стало быть, вы занимаетесь проблемой мпфифи?

Она выпрямилась, приняв комично-высокомерную позу:

– Представляю вам Анаэну Экатор, руководителя отдела борьбы с мпфифи!

– Но я думал…

– Что я просто рыжая дьяволица, как выражается наша общая подруга Орена? Дело в том, что я ксенолог, специалист по негуманоидным расам. Независимо от той смертельной опасности, которую они представляют, мпфифи стали моей страстью, хотя и внушают мне определенный страх. Ну да ладно, пора за стол, а то обед остынет!

Обед, несмотря на незамысловатость и отсутствие хитроумных кулинарных изысков, как у Орены, оказался очень вкусным. Тинкар рассыпался в комплиментах.

– Я знаю свои границы и, вместо того чтобы соперничать с Ореной там, где я заранее обречена на поражение, предпочитаю довольствоваться малым.

– Занятный вы человек, Анаэна. Сколько вам лет?

– Я еще достаточно молода, чтобы не смущаться своего возраста. У вас в году триста шестьдесят пять суток по двадцать четыре часа, как у нас?

– Да.

– Тогда мне двадцать два с половиной года. Вы удовлетворены? А сколько лет вам?

– Двадцать четыре.

– Разница не так уж и велика, – весело воскликнула она. – А теперь я готова получить плату за свое гостеприимство, как и предупреждала. Расскажите мне о вашей планете, о вашей империи.

Он начал рассказ. Вначале с множеством технических подробностей, словно выступал на конференции, потом, мало-помалу умело направляемый вопросами девушки, перешел к своим личным проблемам, рассказал о собственной жизни, об уже растаявшей надежде когда-нибудь повести флот к завоеванию неведомых миров.

– Ну, неведомых миров вы и с нами насмотритесь – больше, чем смогли бы увидеть в прежней жизни, – заверила его она.

– Как пассажир? – усмехнулся Тинкар. – Я надеялся не на это!

– Как один из нас, если сумеете адаптироваться!

– Возможно ли это? Вы ни разу не дали мне забыть о том, что я здесь – чужак.

– Кто знает?

– А теперь расскажите о себе, – попросил он. – Быть может, мне удастся понять ваш народ, если я вникну в мысли, желания и страхи одного из самых ярких его представителей.

– О! Рассказывать особо нечего! В отличие от большинства галактиан, я никогда не покидала родного города, если не считать высадок на планеты. Лет до пятнадцати, пока мой дядя не стал текнором, я вела самую обычную жизнь. Он сделал меня своим личным секретарем, но я продолжала учебу; выбрала своей профессией ксенологию, а пару часов общественного труда решила посвящать работе архивариуса. Вот и все. В нашей жизни нет романтики, как у вас, славных воинов имперской гвардии!

Тинкар посмотрел на нее из-под нахмуренных бровей. Она говорила спокойным, нейтральным голосом. Насмехается, или он действительно уловил нотку зависти?

– Вы говорите, что, в отличие от большинства людей, никогда не покидали этого города. Это нормально?

– Конечно! Мы любим изменения, и в других обстоятельствах я тоже сменила бы город. Но на «Тильзине» сосредоточено все, что мы знаем о наших врагах, и потому мое место здесь. Иначе… За несколько лет узнаешь всех, устаешь от того, что ежедневно видишь одни и те же лица в одних и тех же коридорах. Не ищите другой причины в отношении Орены. Вы – новый человек, и ее страсть к новому оказалась сильнее обычных предрассудков, хотя эти предрассудки есть и у нее, пусть и в меньшей степени, так как ее отец был планетянином. Более того, для расы обмен мужчинами и женщинами между городами крайне полезен; он помогает избежать генетических нарушений. Мы видели, что случилось с колонистами Тирциса: их было очень мало, и жили они в изоляции – случилось так, что остров, на который рухнул их звездолет, был маленьким и малоплодородным. Теперь они уже не вполне люди. Не хотите взглянуть на кое-какие фотографии?

Анаэна сдвинула в сторону дверцу шкафа и достала небольшой проектор. На голой стене, ставшей экраном, появилось лицо. Оно казалось нормальным, пока он не пригляделся к деталям: слишком крупные глаза с застывшим взглядом, слишком бледный цвет кожи, крохотные уши, даже не уши – следы бывшей ушной раковины, до странности удлиненный лысый череп, увенчанный пучком мягких желтых волос. На другой фотографии человек был показан во весь рост. У него были худые ноги голенастой птицы, слишком длинные руки, столь узкие и покатые плечи, что руки, казалось, росли прямо из грудной клетки.

– И физический облик – это еще пустяки, Тинкар! Они так изменились ментально, что мы понимали их едва ли не с бо́льшим трудом, чем мпфифи!

– А фотографии мпфифи у вас есть?

– У меня есть документы получше, и я покажу вам их, хотя это будет довольно мрачным завершением так хорошо начавшегося вечера. Когда мы попали на «Рим», то обнаружили несколько уцелевших кинокамер, а также один фильм, снятый самими мпфифи. У меня здесь есть копии.

Порывшись в шкафу, она вытащила проектор побольше и бобины с пленкой.

– Сначала посмотрим наши.

На экране появилась часть коридора, похожего на коридоры «Тильзина». Он был загроможден телами и исковерканным оружием. Затем на стене возникла тень, напоминающая человеческую, и из-за угла вышел мпфифи. Тинкар инстинктивно наклонился к экрану, чтобы рассмотреть его получше.