Рядом с девушкой на коленях стоял «Скороход». Он провёл с ней рядом все те часы, после того как они вместе вернулись из странного портала. Василиса потеряла сознание, и боец по мере возможностей сумел оградить её от внешних опасностей. Пару раз к их незапланированной стоянке подходили гиены, но увидев живого человека, в ужасе убегали прочь. К Прыгуну «Скороход» не пошёл. Он осмотрел Василису и, не заметив видимых повреждений, не решился тревожить обессиленный от нервного перенапряжения организм. Он видел всё, что произошло с девушкой и хоть сам не был способен принять участие в беседе с неведомым нечто, он испытал столько же страха, сколько пережила и сама Василиса. «Скороход» был на грани нервного срыва, но ни на секунду не сумел сомкнуть глаза, борясь с немыслимой усталостью. Он весь день смотрел в небо, которое ни на мгновение не переставало извергать на землю огромные чёрные капли. А к ночи их поток достиг и того места, где они с девушкой находились.

— Как давно я без сознания? — спросила девушка.

— Шесть часов, — ответил боец. — Я не стал тебя тревожить. Ты была разбита и должна была отдохнуть. Мы и так сделали всё, что смогли. Теперь от нас уже ничего не зависит.

— Это всё точно так же, как и в моём сне! — не сводя взгляда с падающих чёрных капель, прошептала Василиса. — Есть информация об исходе сражения на орбите?

— Все погибли, — не стал темнить «Скороход». — Система «Заслон — 1» уничтожена. Все девять кораблей «Забвения» были взорваны на орбите, но смогли уничтожить большое количество обломков капель. Отряд «Стальная кольчуга» принял бой и почти все его бойцы либо погибли, либо были серьёзно ранены. Его остатки собираются в Европе и Китае, готовятся дать последнее сражение. Доброволец Z2–17 пропал в точке закрывшегося разрыва сверхсветового перехода. Вестей от него, по сообщениям командования, нет уже почти семь часов. Президент на эвакуационной капсуле приземлился в пустыне Мохаве. Его уже должна была забрать поисковая команда. Генерал Бирюк ранен и находится на одной из баз поддержки в Европе, где его оперирует профессор Паризин. Племянник генерала Тимофей возглавляет оставшихся в живых бойцов отряда «Стальная кольчуга», не принимавших участия в орбитальном сражении. Я планирую присоединиться к нему, как только у меня появится такая возможность. — «Скороход» натянуто улыбнулся. — Ну вот вроде вкратце всё. Какие наши дальнейшие планы?

Василиса поднялась с земли. Она чувствовала себя полностью разбитой и очень сильно утомилась. Но усталость эта не была физической. Система диагностики костюма констатировала у Василисы мощнейший эмоциональный перегруз.

— Не знаю, — ответила она едва слышно. — Есть ли, вообще, смысл в дальнейших планах?

— Не видишь смысла? Зачем тогда взялась за всё это? — неожиданно громкий голос заставил девушку и сопровождавшего её бойца вздрогнуть. Оба резко оглянулись и тут же попятились назад. Над землёй на высоте человеческого роста парила огромная шаровая молния. Из шара в разные стороны вырывались длинные непроизвольные электрические разряды, то и дело касающиеся земли или исчезающие в воздухе.

— Что за хрень? — вырвалось у «Скорохода». Он схватился было за оружие, но, видимо, осознавая, что смысла стрелять в огромный электрический шар нет, вернул его обратно.

— Это ты? — спросила у шара Василиса. — Я знаю, это ты!

— Да, — ответил голос. — Я не могу предстать перед тобой так, как во сне. Это потому что у меня нет физической оболочки. Я лишь фантом. Проникая в твоё подсознание, я могу становиться тем, кем захочу, но до силы моего отца мне далеко.

— О да! — воскликнул недовольно «Скороход», вспоминая жуткого паука, которого он видел в момент разговора с существом из портала.

— Расскажи мне, что поведал тебе мой отец? Он ведь не придёт нам на помощь, верно?

— Не придёт, — ответила огненному шару Василиса. — Он сказал, что мы обречены и он заберёт тебя из нашего мира лишь бы сохранить твою жизнь. Он не хочет подвергать тебя опасности. А потерять тебя для него есть суть великое горе.

— Это, к моему великому счастью, не ему решать! — отозвался голос. — Жизнь принадлежит лишь её обладателю, как распорядиться ею, решать только ему самому. А мой отец… — голос на мгновение замолчал. — Он лишь испуганный старик, который боится признать свои ошибки. Его доброта — вот его слабость. Но благодаря ей он тот, кто он есть.

— Ты поможешь нам? — всё ещё не веря своим ушам, спросила Василиса.

— Прежде чем дать тебе ответ на этот вопрос, позволь спросить. Если всё произойдёт так, как должно быть и справедливость восторжествует, готовы ли люди к последствиям своих желаний? Ты, как индивид, представляющий род людской, можешь ответить на этот вопрос?

— Я не несу ответа за всё человечество! — Василиса возмущённо раскинула руки в стороны. — Я не принадлежу к числу правящих. Я не могу ответить на этот вопрос.

— Ты не понимаешь! Те, кто правят вами, это обычные люди. Они ничем не отличаются от тебя или от твоего спутника. Вы, простые жители Земли, возложили на них ответственность за реализацию ваших же жизней. Вы ничем от них не отличаетесь, кроме наличия на их плечах ответственности. В таком случае почему ты не можешь дать мне ответ?

Василиса вздохнула, набирая как можно больше воздуха в грудь, и вдруг застыла, медленно выдыхая. Она вдруг осознала сейчас, стоя на краю гибели просто обязана решить, что будет дальше. Не с ней, не с её домом, которого у неё никогда не было, тем городом, где она выросла и всегда считала чужим. С людьми, которые предавали её и обижали. Не с друзьями, которых она так неожиданно обрела и незаметно для себя полюбила. А с целым миром. Грубо говоря, сейчас её поставили перед фактом, не оставляя иного выбора. Прижали к стенке, надавили в самый неподходящий для этого момент. Что будет, если она скажет «ДА» или «НЕТ»! Какие события последуют за этими простыми словами? Не обернётся ли маленькое зло во имя великого добра в кошмар для будущих поколений, которые станут её проклинать, обвиняя во всех своих бедах?

Василиса быстро взглянула на «Скорохода», но боец, потрясённый так же, как и она, лишь пожал плечами.

— Могу я узнать, о каких последствиях ты говоришь? Что может ожидать нас, если я соглашусь?

— Я знаю, что будет, если ты откажешься, — тут же ответил голос. — Эти создания пожрут ваш мир. Вы все умрёте. Ваших сил не хватит противостоять этому вторжению. Не пройдёт и месяца, а вам уже некуда будет бежать, негде будет укрыться. А вскоре враг пришлёт вторую армаду, ибо первая не достигла своей первоначальной цели и процесс поглощения планеты будет проходить непозволительно долго. А это значит, что впереди вас ждут годы страданий!

— В таком случае, ты не оставляешь мне выбора, — голос Василисы дрожал. — Ответь, что будет, если я соглашусь?

— Мой отец возненавидит вас, — спокойно ответил голос. — Он не простит вам гибели своего ребёнка.

— Круто! — выдохнул в отчаянии «Скороход».

— Выходит, выбора у нас вовсе нет, — усмехнулась Василиса. — Согласимся мы или откажемся, наша цивилизация погибнет в любом случае.