— Нет, — с дрожью в голосе произнесла Василиса, — такого в архивах Министерства обороны точно нет.

— Тогда, как мы попали сюда? И, вообще, что это за странное место? Уж точно не Земля! — «Скороход» осматривался по сторонам, словно предчувствуя приближающуюся опасность.

— В архивах есть лишь общие сведения о работе Михаила Тавика. Описание концепции и выводы исследований. Не уверена, что Тавик знал о существовании этого места, но он всем сердцем в него верил и даже вывел несколько предположений. Например, что воздух во времена Арата'ми на 50 % состоял из жидкого кислорода. — Она быстро произвела какие-то манипуляции со своим личным планшетом. — Это просто невероятно! — Восхищение Василисы было сравнимо с восторгом счастливого ребёнка. — Состав местной атмосферы полностью подтверждает теорию профессора Тавика. Снимите шлем!

Быстрым рывком Василиса осуществила задуманное.

— Нет! — только и успел выкрикнуть «Скороход». Но девушка уже вдыхала местный воздух полной грудью.

— Это чудесно! — произнесла она, спустя минуту тишины. — Попробуйте.

«Скороход» нехотя повторил поступок девушки.

— Вы наверняка уже чувствуете прилив жизненных сил? — «Скороход» взглянул на девушку ошарашенными глазами. — Не рекомендую дышать слишком глубоко. От непривычки можете потерять сознание. Хотела бы я посмотреть на лицо Тавика будь он сейчас с нами.

«Скороход» посмотрел на Василису ошарашенными глазами и снова надел на голову сферу защитного шлема.

— Люди, — раздался сзади страшный скрипучий голос. — Она всё-таки допустила вас сюда.

Василиса подскочила на месте, словно укушенная. «Скороход» развернулся со скоростью пули и выхватил своё орудие, одновременно активируя целеуказатель лицевой панели шлема. Но найти цель он не успел, мощная волна сбила бойца с ног, и он рухнул на землю. В этот же миг на его грудную броню наступила огромная нога с выпущенными кривыми когтями.

В глазах Василисы отразился небывалый ужас. Девушка вздрогнула и совершенно позабыла, что облачена в броню последнего поколения. Её защита могла выдержать приличную угрозу разрушения, но девушка всё равно выставила защитный жест руками. Страх, казалось бы, уже совсем угасший вновь вспыхнул в мозгу, разносясь по телу искорками адреналина, когда она увидела того, кто заговорил с ними.

Опираясь одной ногой на грудную броню «Скорохода», на Василису смотрел тот самый мерзкий плюгавый старикашка из бесконечного коридора подземного комплекса «Нора». Он мерзко ухмылялся своей наглой улыбкой и похотливо рассматривал свою сбежавшую некогда жертву.

— Боже! Нет! Нет! — крик «Скорохода» звучал в наушнике головного шлема. Щиток бойца был опущен на лицо и скрывал своей матовой поверхностью тот ужас, который сейчас был отображён в глазах воина. — Уберите его от меня! Уберите! Спасите. — Боец попытался активировать оружие, встроенное в правую руку, но невероятно жуткое существо наступило на конечность бойца второй ногой и тот задёргался ещё более неуклюже.

— Что же вы за безрассудные существа? Сколько вам не объясняй, вам всё побоку. Неужели полное истребление подтолкнуло вас к подобному путешествию? Сколько раз вам говорить, этот мир вам не принадлежит. Вы лишь его гости. Рано или поздно придёт время, когда безжалостная и нелепая случайность слепо сотрёт вас с лица этого шарика. Разве так сложно понять, что вы лишь временные постояльцы этой огромной квартиры. — Старикашка пристально воззрился на трясущуюся со страха Василису. — Говори мне, живо! Что вы сделали с моей дочерью? Говори, иначе я сотру вас с лица мироздания!

Невероятных размеров паук щёлкал челюстями и требовал от «Скорохода» признания.

Не секрет, что у каждого человека есть свой самый сокровенный страх. Кто-то боится летать, другой плавать, третий волков. «Скороход» до ужаса боялся пауков. Он никогда и никому об этом не рассказывал и даже порой самому себе боялся признаться в этом. И вот сейчас огромная многоногая тварь размером с товарный контейнер стоит у него на груди и требует ответов.

Плюгавый старикашка улыбался с присущим ему садизмом. Он всегда так делал, когда приходило время процедур. Василиса знала, когда она находилась без сознания, он облизывал её, истекая слюной.

— Мы не знаем, — едва слышно выдавила Василиса. Ужас сковал её, и девушка упала на землю, понимая, что убежать уже никуда не сможет. — Она пришла ко мне во сне и показала этот вход. Я лишь следовала её подсказке.

— Она жива? Жива? — выкрикнул плюгавый доктор. — Говори. Иначе выпотрошу тебя до последнего хромосома.

— Жива! Жива! — завопил лежащий на земле «Скороход». — Это она нас привела сюда.

Огромный паук убрал свою мерзкую ногу с груди бойца и медленно отошёл в сторону, не обращая внимания на посылаемые вдогонку выстрелы и отборные проклятия.

— Это хорошая новость, — произнёс он спокойно. — Я очень переживал. Эта планета, на которой она обосновалась, сущий кошмар. — Старикашка медленно опустился на небольшой валун. «Скороход» тем временем полностью опустошил боезапас своего встроенного оружия и, с трудом поднявшись, ползком, опираясь на колени и ладони, доковылял до девушки.

— Кто вы? Что вам от нас нужно? Что, вообще, происходит? — завопила истерично Василиса. Её глаза покраснели и налились горькими слезами. Когда она вновь взглянула на старика, того уже и в помине не было.

— Сказать по правде, я много слышал о вашем народе от своей дочери. Но не имел возможности познакомиться с вами лично. И сейчас, понимаю, что немного от этого потерял, — голос старика прозвучал над самым ухом Василисы, отчего девушку передёрнуло словно от удара электрическим током. Она остолбенела и боялась даже шелохнуться.

— Дочери? — едва дыша, прошептала Василиса, трясясь словно листок на ветру.

— Да, дочери! — плюгавый старикашка удивлённо приподнял вверх правую бровь. — У меня очень много детей. Они словно семена разбросаны по свету. Их путь тяжёл, ответственность огромна.

Старик медленно прошёл мимо остолбеневшей девушки и остановился возле огромной скальной стены с испещрёнными ломаными краями.

— Она сказала мне, что люди опоздали! Сказала, что наше время пришло. — Василиса вдруг почувствовала невероятную, неизвестно откуда взявшуюся в ней силу и уверенность. Страх моментально отступил.

— Речь не шла о вас. Речь о ней, — громогласно перебил её плюгавый старикашка. Он пристально взглянул в глаза девушки. — Ты боишься меня, человеческая самка! Я вижу это. Страх. Вот причина вашего падения. Но для вас это всего лишь пустые слова. И с каждым годом они всё больше и больше утрачивают свой истинный смысл. У всего в этой жизни есть цена. И вашему роду вскоре предстоит её заплатить. — Глаза старикашки сверлили Василису так словно видели насквозь. — Всему рано или поздно приходит конец.

— Я не верю вам! — крик Василисы вывел из ступора остолбеневшего «Скорохода». Боец погрузился своим разумом в некий транс и словно со стороны наблюдал как его спутница разговаривает с огромным пауком.