Несколько секунд Карнаби колебался. Он мог остаться там, где был, и ничего не делать – тогда джанны вернулись бы на свой корабль и улетели, а через несколько часов рядом с Лонгоне появилось бы флотское подразделение и он спокойно вернулся бы домой. Но ведь поступил приказ: задержать врага…

Он прицелился в корпус инопланетянина, чуть выше передних лап, и нажал кнопку.

Фиолетовый луч вышиб стекло из рамы, пригвоздил стоявшего позади всех инопланетянина к борту шлюпки; тот рухнул на землю в брызгах расплавленного камня и металла. Группа рассеялась. Карнаби повернул бластер и выстрелил во второго джанна. Подстреленное существо упало, перекатилось, встало и заковыляло на трех конечностях. Карнаби выстрелил еще раз и сшиб джанна с ног; тот развернулся, из зияющей раны в бочковидном теле брызнула темная жидкость. Карнаби прицелился в третьего, бежавшего к краю плато, и он исчез в пламени выстрела, подняв столб расплавленного шлака.

Лейтенант опустил бластер, выскочил наружу, забежал за угол здания. Четвертый джанн припал к земле на открытом месте, футах в тридцати от него. Карнаби увидел блестящее оружие, зажатое в рукоподобных конечностях, что взметнулись над спиной джанна, вскинул бластер и выстрелил в ту самую секунду, когда огонь прожег камень; его ударило в бок, словно молотом, и швырнуло к стене. Лейтенант ощутил вкус пыли во рту, пронзительное жужжание заглушило все остальные звуки; у него потемнело в глазах, затуманилось в голове…

Наконец Карнаби пришел в себя: оказалось, что он лежит на боку у стены. В сорока футах от него распростерся джанн, чьи застывшие конечности торчали под странными углами. Карнаби посмотрел на свой бок. Джаннская плазменная винтовка проделала в комбинезоне зияющую дыру, сквозь которую были видны ярко-красные капли замерзшей крови. Карнаби нашарил бластер и подтянул его к себе, потом потряс головой, пытаясь разогнать туман перед глазами. При каждом движении грудь пронзала ужасная боль. «Ребра сломаны, – подумал Карнаби. – Внутри тоже что-то раздавлено». Дышать было трудно. Холодный камень, на котором лежал лейтенант, словно вытягивал тепло из его тела.

В сотне футов от него, на разрушенной морозом скале, покрытое копотью черное пятно отмечало место, где сорвался вниз убегавший джанн. Преодолевая боль, Карнаби повернул оружие в ту сторону, откуда могла последовать атака, и тяжело опустился на ледяные камни, глядя вдоль ствола бластера и ожидая следующего шага врагов.

25

– Еще четыре часа до перехода, адмирал, – сказал генерал Дрю, исполнявший должность второго пилота на борту мчащегося в погоню перехватчика. – Если у нас не сдерет обшивку.

– Враг остается на прежнем месте?

Голос адмирала походил на скрежет металлических частей. Дрю задал вопрос в микрофон гарнитуры и нахмурился, выслушав ответ.

– Так точно, сэр. «Мальтуза» говорит, что он не двигается с места. Но с учетом расстояния они не уверены, совпадает ли его местоположение с местоположением маяка.

– Они могут оставаться на орбите и наблюдать за поверхностью, – пробормотал адмирал, обращаясь скорее к себе, чем к собеседнику.

– Это вряд ли, адмирал. Они же знают, что мы у них на хвосте.

– Я знаю, что вряд ли, черт побери! – прорычал адмирал. – Но если это не так, у нас нет ни малейшего шанса…

– Полагаю, джаннские понятия о чести требуют от этих типов разрушить маяк и затравить персонал станции, даже если в результате мы их догоним, – сказал Дрю. – Чертовски глупо с их стороны, но удачно для нас.

– Удачно, генерал? Я полагаю, это вы про нас с вами, а не про того несчастного, который оказался один на один с ними.

– Всего лишь один человек? Тогда мы отделаемся куда дешевле, чем я думал. – Генерал, сосредоточенный на пульте управления, краем глаза взглянул на адмирала. – В конце концов, он военный. Это его работа, он сам ее выбрал.

– Пните реактор еще раз, генерал, – проговорил сквозь зубы адмирал Карнаби. – Сейчас вы можете отработать свое жалованье, выжав из этого корыта еще четверть световой скорости.

26

Тот-Кто-Записывает скорчился в неглубокой расщелине за краем плоской вершины, где стоял дом водяных существ; его трясло от ужасающих эманаций смерти, испускавшихся его связь-братьями.

– Теперь все ложится на тебя одного, – донеслась до него слабеющая мысль Того-Кто-Командует. – Но водяное существо тоже одно, и в этом… есть… определенное благозвучие.

Последний непрочный усик коммуникации истаял.

Тот-Кто-Записывает вытолкнул из своего брюшного устья острый вкус ядовитой атмосферы этой планеты и, сделав над собой усилие, освободил разум от впитанных им сокрушительных резонансов угасания. Затем осторожно взглянул поверх края обрыва, ощущая странное, яростное свечение разума чужака…

А, так он тоже ранен! Тот-Кто-Записывает перенес вес с обожженной конечности и пережал канал, по которому телесные жидкости поступали из поврежденного сектора его эпидермальной системы. Жгучий заряд, оставивший глубокую рану в боку, ослабил джанна, но не лишил способности действовать, а наверху его ждало раненое водяное существо.

Джанн ловко вытащил личное оружие из кобуры, удерживая его двумя конечностями, примостив широкое основание на спинной гребень; круговые линзы выстроились вдоль его тела. На миг он пожалел, что не провел больше периодов в резервуарах видений, внедряя синдромы использования оружия в свою систему рефлексов. Но из тщетных сожалений получаются плохие стихи. Теперь же вся сцена жизни воистину сузилась, и на ней разыгрывалось единственное противоборство, короткий завершающий акт вековой драмы – потом грандиозная эпическая поэма джаннов завершится. Тот-Кто-Записывает издал единственный звук ликования, напоминавший пение трубы, и двинулся навстречу своей судьбе.

27

Услышав слабый блеющий звук, Карнаби поднял голову. Сколько он пролежал здесь, ожидая, когда инопланетянин что-либо предпримет? Час, а может, и больше. Он отключался как минимум дважды, возможно, только на пару секунд – но кто его знает насколько. Вдруг джанн прокрался мимо него или прополз под краем площадки – и теперь готовился напасть с другой стороны…

Он подумал о Терри Сайкле, который ждал его, рассчитывал на него. Бедный мальчик, чье время истекало. Солнце уже низко, вот-вот наступят сумерки. В хижине будет дико холодно; там внизу мальчишка медленно задыхается, возможно, зовет его…

Он не мог больше ждать. К чертям этого инопланетянина. Он задерживал его достаточно долго. Преодолевая боль, цепляясь за стену, Карнаби поднялся на четвереньки. Казалось, ему вскрыли бок и набили внутренности раскаленными камнями – или ледяными? Руки и ноги занемели. Лицо болело. Обморожение. Хорош же он будет с отмороженным ухом. Забавно, что тщеславие сохраняется до самой смерти…

Он встал и прислонился к стене, пытаясь отдышаться. Небо куда-то плыло, становясь то тусклее, то ярче. Ноги стали деревянными колодами. Нехорошо. Впереди долгий путь. Но движение согреет его, восстановит ток крови – кроме того места, где лежат горячие камни. Было бы куда легче, если бы он мог оставить их здесь. Рука потянулась к боку, нащупала разорванный полилон, острые края разорванных проводов…