Он стиснул зубы.

Всего минуту назад Валенте решил: все, хватит, он не желает больше ввязываться ни в какие отношения с Кэролайн! Но почему-то мысль о том, чтобы бросить ее – женщину, которую подхватил бы любой мужчина, неприятно задела его.

– А тебе все еще нужен шанс?

Кэролайн очень медленно кивнула.

Валенте сипло произнес, почти прошептал:

– Та-ак. Значит, ты думаешь, что все может быть лучше, чем этой ночью?

– О да! – жизнерадостно воскликнула она.

Когда лимузин подъехал к больнице, Кэролайн предупредила Валенте:

– Не нужно ходить со мной.

Валенте попросту пропустил ее слова мимо ушей.

Пока они шли к регистратуре, точнее, Валенте шел, а Кэролайн почти бежала, поскольку едва поспевала за его широкими шагами, она предприняла еще одну попытку остановить его:

– У тебя масса более важных дел!

Валенте уточнил в регистратуре, в какой палате лежит мистер Хейлс. Регистраторшу чуть удар не хватил, когда она узнала явившуюся с визитом знаменитость. Опять бегом, чтобы не отстать, Кэролайн помчалась по коридорам, на ходу хватая его за рукав, чтобы заставить остановиться.

– Нельзя, чтобы тебя увидели мама с папой! И не смей им говорить, что я провела эту ночь с тобой!

Он повернул к ней озабоченное лицо и пристально взглянул на спутницу:

– Ты взрослая или все еще дитя малое?

– Речь не обо мне, а о папином здоровье. Ему сейчас только стресса не хватает. И вообще расстраиваться нельзя. Ему предстоит операция на сердце, – понизив голос, объяснила она.

– Я все-таки хотел бы поговорить с твоими родителями.

– Ты именно тот, кто приобрел папин бизнес и выкинул их из дома, – резко напомнила она. – Вряд ли им так уж приятно будет видеть тебя, тем более сейчас.

В конце концов, Валенте все-таки согласился подождать за углом, в стороне от палаты, в которую направилась Кэролайн.

Однако жалюзи были неплотные, и даже с того места, где стоял Валенте, было видно, насколько у Джо нездоровый цвет лица. Он был подключен к монитору, жена сидела рядом. Валенте удивило, насколько постарели родители Кэролайн с тех пор, как он их видел. Изабель как будто еще уменьшилась в росте, и спину она уже держит не так прямо.

Но как только мать обрушилась на дочь с обвинительной речью, Валенте сразу понял, что фигура Изабель, может, и стала суше и спина несколько согнулась, однако резкость и желание все держать под своим контролем меньше не стали. С годами Изабель нисколько не смягчилась.

– Где ты была этой ночью? – сурово поинтересовалась она.

– Ну-ну… – попытался вмешаться Джо и даже попробовал улыбнуться дочери бледными, словно подкрашенными синим губами. – Мы ведь не хотим, чтобы она в ее возрасте все вечера просиживала дома…

– Я встречалась с Валенте, – ответила Кэролайн, решившая врать максимально приближенно к правде. – Я знала, что вы останетесь у дяди Чарлза, и потому выключила телефон. Мне очень жаль, что вам не удалось со мной связаться.

– Ты за нашей спиной встречалась с этим итальянцем?! – Возмущенная мать почти не верила, что такое могло быть.

– Но ты же знаешь, что вчера утром я с ним встречалась, – тихим, извиняющимся тоном напомнила Кэролайн, опасаясь того, что голос матери могли услышать в соседних палатах. – Как ты себя чувствуешь, папа?

– Устал, только и всего. На твою маму можно положиться, – объявил Джо Хейлс, пытаясь успокоить и увести от темы жену.

– Мы не можем спокойно к этому относиться! Я не буду разговаривать с тобой, Каро, пока ты не объяснишь, почему не явилась домой прошлой ночью.

Повисла напряженная тишина. Кэролайн пыталась придумать какую-нибудь более или менее правдоподобную историю, но на ум ничего не шло, и она, чувствуя себя самой плохой дочерью в мире, уже готова была удариться в панику. Может быть, притвориться, что она все время была в Винтервуде и просто не слышала звонка? Или заявить, что она, в конце концов, имеет право на собственные секреты? Нет, сейчас не время и не место. Мать смотрела на нее стеклянным взором холодных синих глаз. Кэролайн понимала, что не видать ей счастья, если она не сумеет устоять перед властностью матери, чье молчание словно хлестало по ее нервам.

Валенте откинул занавески и встал рядом с Кэролайн. Он поздоровался с родителями достойно, но прохладно, потом сказал:

– Это я вчера не позволил Кэролайн возвращаться в пустой дом. Винтервуд – довольно удаленное место. Ближайшие соседи не очень близко. Я посчитал, что в ваше отсутствие ей спокойнее провести ночь в отеле.

Глаза Изабель Хейлс вспыхнули. Она открыла было рот, но закрыла, поскольку вмешался ее муж с благодарностями. Ему понравилось объяснение, на его старомодный взгляд – довольно благородное, даже красивое. Кроме того, старик находил замечательным, что Валенте защищает его дочь.

– В таких обстоятельствах это самое лучшее решение, – с облегчением сказал Джо. Он закрыл глаза, потом медленно открыл, как будто боялся задремать.

– Кэролайн, конечно, возражала, – не без сарказма добавил Валенте.

– Д-да, – запнувшись, подтвердила Кэролайн, пораженная его находчивостью. – Папа, тебе нужно поспать.

– Позвольте подвезти вас до дома? – обратился Валенте к Изабель.

– Я нужна Джо, – высказалась Изабель, подозрительно глядя на высокого, широкоплечего итальянца.

– Со мной все в порядке. Ты можешь вернуться позже, – сказал Джо и успокаивающе похлопал жену по руке.

Валенте заметил слезы, от которых заблестели глаза Изабель, и решил, что в ней все-таки есть что-то человеческое. При всей ее искусственности она все же очень привязана к мужу.

После долгого сидения Изабель трудно было подняться, но с помощью дочери она встала и пошла, опираясь на палку. Она еще поговорила с дежурным врачом, и они покинули больницу.

Поначалу Кэролайн несказанно удивилась, что мать приняла предложение Валенте подвезти их до дома. Но, увидев, как дрожат старческие губы, поняла, что силы Изабель на исходе.

Увидев, что Валенте передвигается в лимузине и в сопровождении охраны, Изабель сразу стала общительней и даже разговорилась. Кэролайн не могла избавиться от изумления, что ее мать беседует с Валенте и улыбается ему, словно тот ее старинный друг, а не иностранец изгой, кого она в свое время с презрением отвергла. Дочери пришлось с сожалением признать, что мать безнадежна, – до сих пор богатство производит на старую даму слишком большое впечатление.

Настояв на том, чтобы помочь матери выйти из машины, Валенте галантно помог ей дойти до входной двери, а там положил руку на плечико Кэролайн, нагнулся и прошептал:

– Я позвоню тебе завтра.