— Нет. Эти эти бандиты пока живы. Казнь состоится на Чёрной площади в первый день Турнира храбрецов, — с раздражением произнесла старуха и чуть слышно пояснила. — Так жалко принца Тимеса ни за что ни про что погибшего во время покушения на короля Вернуса. Такой славный был принц: умный, справедливый, храбрый. Не в отца пошёл. Король горазд только деньги собирать с подданных, да заговоры во всём видеть.

— Мне казалось, что люди любят короля, — не подумав, ляпнула Вистеллия.

— Сразу видно, что ты из богатеньких, — противно захихикала Таура Стродди. — Простой народ стонет под властью короля Вернуса. Налоги растут, продукты дорожают.

— Да, — согласилась с ней Вистеллия. — Налоги очень выросли. Мой отец, тоесть муж, упоминал об этом.

— Раньше всё не так было. Я ведь помню короля Вернуса другим. Хороший правитель был. Это после смерти жены он стал затворником и самодуром. Одна надежда была на то, что принц Тимес его сменит. Теперь совсем никакой надежды нет, — вздохнула Таура Стродди. — С каждым днём король всё реже покидает свои покои. За последний месяц удвоил стражу замка. Только его министры, начальник охраны Алойз Совитар и его слуга старик Рангор имеют право видеться с королём.

— Где находятся те люди, которые покушались на короля? — сменила тему Вистеллия.

— Так у нас в подвале сидят. Под кухней — подвал, а в нём королевская тюрьма. Там этих пятерых бандитов и держат, — пояснила старуха Стродди.

Сердце Вистеллии учащённо забилось. Теперь она знала, где её брат. Оставалось придумать, как проникнуть в королевскую тюрьму и вызволить Викджена. Только для начала следовало удержаться на позиции посудомойки. Следующие три дня Вистеллия старалась как можно лучше мыть котлы и кастрюли. Она до изнеможения драила чугунную поверхность жёсткой ветошью, потом смывала чёрную копоть и бралась за мягкую тряпку, посыпанную содой, чтобы удалить жир. Нежная кожа на руках Вистеллии потрескалась, все мышцы болели от непривычного труда, но несмотря на все старания повара продолжали бранить Стеллу Дюбон за нерасторопность в работе. Главному королевскому повару непременно пришлось бы уволить кузину своего друга, но неожиданно посудомойка получила помощника.

Случилось это ровно через неделю после того, как Вистеллия начала работать на кухне. Была небольшая передышка между завтраком и обедом. Повара расслабленно болтали, их помощники делали нарезку и прочие необходимые заготовки для блюд, которые планировалось приготовить в ближайшие несколько часов. Вистеллия усердно драила противень, совершенно нежелавший отмываться. Старуха Стродди сидела рядом на табуретке, пила из маленькой чашечки лавандовый чай и давала советы:

— Сильнее три. Что ты его гладить⁈ Соды больше посыпь. Золой потри!

Дверь кухни резко отворилась и главный королевский повар Отар Горден втолкнул в кухонное помещение невысокого худого паренька лет четырнадцати-пятнадцати. Внешний вид паренькп говорил, что он явно не страдал от обилия денег: давно нестриженные волосы были собраны в хвост на затылке, старые холщёвые штаны едва доставали до щиколотки, совершенно сбитые, подранные ботинки явно достались мальчишке от какого-то прежнего владельца, так же, как и бывшая когда-то белой, но полинявшая от стирок рубаха, которая парню была велика и болталась на худом теле, как на вешалке.

— Будешь знать, как спать до обеда! У меня не заспишься! Я тебя, лежебока, быстро перевоспитаю, — ворчал главный королевский повар.

— Чего, господин Горден, кричишь на мальчишку? — полюбопытствовала Таура Стродди.

— Вот, один важный человек дал мне своего слугу на перевоспитание. Жалуется, что этот негодник рано вставать не имеет желания, — пояснил Отар Горден и обратился к пареньку. — Будешь помогать посуду мыть. Живо принимайся за работу!

— Я курьером у хозяина был, — заскулил мальчишка. — Обучен блюда к столу подавать. Куда мне посуду мыть⁈ Это женское дело.

— Перечишь⁈ Розг давно не пробовал? — заорал главный королевский повар. — Сказано тебе, что станешь мыть посуду, значит так тому и быть! Стелла Дюбон, объясни этому желторотому наглецу, что надо делать.

— Гляньте: у нас славная команда по мытью посуды образовалась: вдова и курьер! — весело крикнул один из поваров.

— Не стой колом! Иди работать курьер! — гневно сверкнул глазами Отар Горден и в воспитательных целях залепил новому работнику оплеуху.

Паренёк сутулился и под всеобщий смех побрёл к углу, где стояла Вистеллия.

— Вот и славно вышло! — старуха Стродди встала с табуретки. — Теперь уж проблема грязной посуды решится!

Она медленно побрела с кружечкой чая в руках к окну, чтобы в относительной тишине закончить чаепитие.

— Привет, — шепнул Вистеллии мальчишка, когда оказался рядом с ней. — Я — Тор.

Вистеллия нахмурилась, пытаясь вспомнить, где уже слышала это имя, но усталость и боль в спине мешали это сделать.

— Ты — Стелла Дюбон, — широко улыбнулся юнец, обнажив красивые белые зубы и тихо пояснил. — Я тебя сразу узнал, потому что ты выглядишь именно так, как будто сошла с моего рисунка.

— Тор! — Вистеллия мгновенно вспомнила своего дядюшку, графа Софокла Клодена, упоминавшего смышлёного слугу Тора.

— Хозяин прислал меня помочь тебе в деле, — шепнул Тор и снова улыбнулся.

— Софокл во дворце? — с надеждой спросила Вистеллия.

— Уже уехал, но вернётся, — начав ловко надраивать старый чугун, прошептал Тор.

— Кончай болтать! — прикрикнул на него Отар Горден.

— После ужина все разойдутся по комнатам, а нам надо будет гору посуды перемыть. Тогда поговорим, — скороговоркой пробормотала Вистеллия, принимаясь за мытьё очередной кастрюли.

Тор согласно кивнул.

Глава 9

Тор

— Мой брат здесь. Старуха Стродди, с которой я живу в комнате, сказала, что всех пятерых заговорщиков держат в королевской тюрьме. Это в подвале, прямо под кухней, — тихо рассказывала Тору Вистеллия вечером, когда на королевской кухне никого кроме них двоих не осталось. — Проблема в том, как Викджена из тюрьмы освободить. Я не покидаю кухню, а после работы старуха Стродди в комнате глаз с меня не спускает.

— Положение сложное, — согласился Тор.

— Даже если мне удастся спуститься на этаж ниже в подвал, то там ведь охрана, и до камеры брата я всё равно не доберусь, — сокрушалась Вистеллия.

— Рано нос вешать, — Тор подмигнул Вистеллии. — Теперь у Вас есть я. Найдём выход из положения!

Вистеллия с сомнением отнеслась к оптимистическому обещанию мальчишки «найти выход из положения,» но уже на следующий день она поняла: слуга Софокла Клодена был не так прост, каким казался на первый взгляд. Вовремя передышки между завтраком и обедом, когда Вистеллия была завалена кастрюлями и прочей грязной посудой, а повара отдыхали, Тор вдруг исчез из кухни, пошептавшись перед этим с помощниками поваров. Вернулся он часа через три. Прежде чем приступить к мытью посуды, Тор снова пошептался