Рейчел уже буквально умоляла меня перестать, и я заткнулся, дав ей успокоиться. Я уже и забыл, как сильно она может смеяться и как долго потом не может отдышаться.

– Ох! О-ох! О! О-о-ох!

Трехступенчатый метод обольщения Грега С. Гейнса

1. Ввалиться в спальню девушки, изображая зомби.

2. Попытаться дай ей «пять».

3. Намекнуть, что обычно мастурбируешь над подушками.

– Должна ли я держать свои подушки от тебя подальше? – спросила она, все еще сотрясаемая непроизвольными спазмами фырканья и смеха.

– Ты с ума сошла?! Твои подушки – сплошь парни!

Одно слово: соплевзрыв. Увы, беда Великих смехов в том, что рано или поздно человек отсмеется и повиснет Великое молчание. И что делать теперь?

– Смотрю, ты любишь фильмы.

– Ну да, фильмы – это классно.

– Я имею в виду: у тебя тут столько этих актеров.

– А?

– Хью Джекман, Хью Джекман, Дэниел Крейг, Хью Джекман, Райан Рейнольдс, Дэниел Крейг, Брэд Питт.

– Вообще-то, это не совсем про фильмы.

– А.

Она сидела на столе, а я сидел на ее кровати. Слишком мягкой кровати – я буквально утонул в ней, ужасно неудобно.

– Мне нравится кино, – начала оправдываться Рейчел, – но фильму не обязательно быть хорошим, если в нем играет Хью Джекман.

К счастью и к несчастью, в это мгновение пришла эсэмэска от Эрла:

твой па гейнс завез меня в «хоул-фуд», если нужен клевый огурчик для той киски, только свистни.

К счастью, потому что это помогло сменить тему – трудновато было бы обсуждать с Рейчел кино и не упомянуть о моем увлечении, о котором я по понятным причинам не хотел говорить. И к несчастью, потому что я не сдержал смешка, и Рейчел захотела узнать, в чем дело.

– От кого это?

– А, ну… от Эрла.

– О.

– Знаешь Эрла? Эрла Джексона из нашей школы?

– Не думаю.

Блин, как ей представить Эрла?!

– Ну, мы с Эрлом типа шлем друг другу гадкие эсэмэски время от времени.

– А.

– Ну, такая типа дружба.

– И что же он написал?

Я уже даже подумал было показать ей, но потом решил, что это будет конец света.

– Не могу прочесть тебе ТАКОЕ: жуткая гадость!

Это была моя тактическая ошибка: более занудная девчонка могла бы сказать: «Грег, ну теперь ты просто обязан показать ее мне!» И ведь, если честно, большинство девчонок ужасные зануды. Вернее, большинство людей, не только девчонок. И вообще я не имел в виду «зануды-зануды», просто хотел сказать, что большинство людей в такой ситуации постарались бы все испортить.

– Хорошо. Ты не обязан мне показывать.

– Ты правда не захотела бы этого видеть.

– Мне и не надо.

– Достаточно, если я скажу, что все это на тему сочетания еды и секса. Ну, типа оральный секс.

– Грег, зачем ты мне это рассказываешь?

– Да просто чтобы ты точно знала: это явно не то, о чем ты хочешь знать.

– Почему Эрл смешивает еду и оральный секс?

– Псих потому что.

– О.

– Просто полный псих. Если бы ты могла заглянуть ему в мозги на секундочку, ты бы, возможно, ослепла.

– Кажется, твой друг действительно немного чудной.

– Ага.

– И как же вы, ребята, подружились?

На этот, казалось бы, невинный вопрос у меня не было ответа.

– Знаешь, я тоже довольно чудной.

При этих словах Рейчел снова зафыркала.

– Да уж, думаю, эта история с подушками – чуднее некуда.

Мы с Эрлом оба очень чудные. Возможно, потому-то мы и друзья. Но, наверное, вы заслуживаете более подробного объяснения.

А вообще, что, черт возьми, означает это слово «чудной»? Я только что написал его раз пять, а теперь вдруг пялюсь на него и даже не знаю, значит ли оно еще что-то. Кажется, я только что убил слово «чудной» – теперь это просто набор букв. А по всей странице разбросаны трупы.

Слушайте, меня, по ходу, сейчас стошнит от всего этого. Надо пойти перекусить какими-нибудь объедками.

Все, я вернулся.

Но все-таки давайте начнем новую главу – это пошла куда-то не туда, и я боюсь, если стану продолжать ее, случится что-нибудь нехорошее.

Мы с Эрлом, очевидно, происходим из совершенно разных миров. И это действительно безумие, что мы вообще подружились. В каком-то смысле наша дружба – полная бредятина. Думаю, я просто расскажу вам, как все начиналось, а выводы вы уж сами делайте. А потом мы триумфально вернемся в Страну рака.

Страна рака и близко так не популярна, как «Шоколадное королевство».

Кто-то, возможно, заключил бы, что наша дружба – триумф системы государственных школ Питтсбурга, но я скажу, что это всего лишь подтверждение могучей силы видеоигр. Мама не позволяла нам видеоигры, кроме образовательных типа математики из серии «Бластер», да и те разрешались не столько для того, чтобы мы выучили математику, сколько для того, чтобы мы выучили: видеоигры – отстой. Однако первая же встреча с Эрлом развеяла все мои сомнения: видеоигры – это круто!

Шла вторая или третья неделя детского сада. За это время я умудрился не пообщаться ни с кем из ребят – что было моей главной задачей, поскольку они казались гадкими или скучными, или всем сразу, – но в один прекрасный день мисс Щербак усадила нас группами и велела раскрашивать картонные коробочки. Так мы оказались вместе: я, Эрл и две девчонки, не помню уж, как их звали. Девчонки больше ничего не хотели, кроме как вымазать коробку блескучей краской, но мы с Эрлом каким-то образом поняли, что это будет смотреться ужасно.

– Давай сделаем из этого пушку, – предложил Эрл.

Круто…

– Лазерную пушку из «Золотого Глаза», – добавил он.

Я понятия не имел, что это.

– «Золотой Глаз» для Эн-64, – объяснил Эрл. – У моих братьев есть Эн-64, и они разрешают мне играть, когда только захочется.

– А у меня дома есть «Математика от Бластера» на компьютере, – похвастался я.

– Не слыхал, – отмахнулся Эрл.

– Решаешь математическую задачку, и тогда тебе дают выстрелить в какую-нибудь дрянь, – объяснил я. Потом, осознав, насколько жалко это звучит, заткнулся, отчаянно надеясь, что Эрл каким-то чудом не расслышал. Разумеется, все он расслышал и теперь смотрел на меня со смесью жалости и презрения.