– Не спеши, не спеши! Не дёргай! – негромко, но властно сказала Ида и положила на руку Артёма свою тонкую смуглую ручку.

Веренея, Ремм, Влад, Алиса и Эдна, готовые в каждую минуту прийти на помощь, с волнением наблюдали за борьбой Артёма и Иды с озёрным великаном.

«Упустят!.. Ой, упустят!» – до крови кусая губы, думала Алиса, для которой это тоже была первая в жизни рыбалка. Она раскраснелась от волнения, широкополая свеженакрахмаленная шляпка из грубого серого льна съехала на затылок.

Артём и Ида, выматывая рыбу, медленно подводили её к берегу. Рывки рыбы становились всё слабее и слабее, и, наконец, все они увидели огромную золотистую рыбину с роскошными, длинными, словно светящимися изнутри фиолетовыми плавниками. Последнее усилие четырёх рук – и озёрный великан, лениво шевеля жабрами, лежал на песке.

– Ну надо же, золотистого гриня поймали! – радостно воскликнула Веренея.

Ида торжествующе засмеялась и захлопала в ладоши.

И в этот день, и на следующий был отличный клёв, рыба брала жадно, но такого огромного золотистого гриня, какого поймали Артём с Идой, больше не выудил никто.

Ближе к вечеру Веренея начала священнодействовать у огромного серебряного котла, что висел над костром. Уху, которую в Валии называют «ловван», эльфийка варила сама, лишь Иде разрешила нарезать приправу – коренья и пряные травы.

А потом все сидели у озера, которое медленно обступали сумерки, с небольшими глиняными мисками в руках и ели обжигающе-горячий, ароматный, золотистый ловван. И Владислав понял, что ничего вкуснее в своей жизни он ещё не пробовал.

Пряно и сладко пахли необыкновенно ароматные ночные алые фиалки, крупные изумрудно-зелёные озёрные чайки с пронзительными криками летали высоко над водой, терпеливо поджидая добычу, а затем стремительно, словно камень, падали в воду, и, спустя мгновение, выныривали с трепещущей рыбёшкой в клюве.

Навсегда запечатлелась в памяти Влада эта удивительная рыбалка.

…На день рождения Влад с друзьями устроили небольшой пикник. Кроме того, в свой день рождения Владислав наконец-то познакомился с Ясеном, который вырвался по такому случаю на пару дней домой. Ясен Гельде приехал верхом на прекрасной породистой лошади по кличке Хита, шерсть на которой блестела, как полированное чёрное дерево.

– Настоящий мужчина должен уметь ездить верхом лучше, чем ходить, – сказал Ясен Владиславу и Артёму, восхищённо разглядывающим его скакуна.

Лошадь и впрямь была восхитительной: сильная, поджарая, с тонкой гибкой шеей, блестящими выразительными глазами и тонкими стройными ногами.

– Это – лошадь керейской породы, – продолжал Ясен, ласково поглаживая шею Хиты, – а кличка её на староэльфийском означает «ветер». Лошади этой породы славятся тем, что они безошибочно выбирают путь на узких горных тропах и обладают поразительной способностью находить дорогу в густом тумане или темноте.

Ясен оказался общительным и компанейским – своим в доску. Сразу было видно, что он не из тех, кто будет давить авторитетом, подчёркивать на каждом шагу, что он – старше, наставлять.

– Держи, парень, – Ясен протянул Владу небольшой флакон с тёмной жидкостью. – Это – «Слёзы гор», – продолжал он. – Первоклассная вещь. Это зелье содержит в своём составе восемнадцать целебных минералов и вытяжки из тридцати девяти редчайших горных трав. Оно здорово укрепляет организм и помогает держаться в самых сложных ситуациях. Дневная норма – десять капель, но иногда её можно превышать. Это – тоже тебе, – продолжал эльф, протягивая Владиславу объёмную холщовую сумку.

Парень открыл её. Внутри оказалась картонная коробка, а в ней – высокие кожаные сапоги для верховой езды. Чёрная начищенная кожа тускло блеснула.

– Спасибо! – улыбнулся Влад. – Это – именно то, что мне нужно.

Бесшумно ступая по траве, к Ясену подошла Ида и оттащила его в сторону. Влад услышал тихий разговор:

– Ты ничего не слыхал о Лаоре?

– Нет. А ты?

Эльфийка молча покачала головой.

По просьбе Владислава родственники и друзья подарили ему деньги: Влад загорелся идеей купить породистого жеребца, а хорошая лошадь стоила дорого. У Эдны, конечно, были неплохие лошади, но всем им было далеко до Хиты.

– Эдна, а кто такой Лаор? – вечером спросил Влад у бабушки.

Эльфийка побледнела и опустилась на стул:

– Ты… ты что-нибудь слышал о нём? – срывающимся от волнения голосом спросила она.

– Нет. Я только слышал, как Ида тихо спросила у Ясена, не слыхал ли он что-нибудь о Лаоре.

Эдна долго молчала.

– Лаор – брат Ясена и Иды, – наконец сказала она. – Он на три года младше Ясена. Семь лет назад, когда ему было двенадцать, Лаор сбежал из дома и присоединился к шуррани – странствующим собирателям трав. Первое время он изредка присылал нам весточки о себе, писал, что у него всё хорошо, но вот уже четыре года как от него нет ни слуху, ни духу.

– Ясно. Извини, если расстроил, – тяжело вздохнув, сказал Влад.

По предложению Ясена, на следующий день Влад с друзьями выбрались на прогулку по «Звёздной дороге» – коридору с прозрачным дном, протянувшимся на сто двадцать агдаров над дном изумительнейшего по красоте ущелья Ул-Ару на высоте птичьего полёта.

Ущелье это считалось священным. Суровые покрытые снегом башнеобразные горы разрывали острыми пиками линию горизонта, а рёв водопада Римасу, который и был целью этого небольшого путешествия, был слышен за восемь агдаров. По мере приближения к водопаду, воздух всё больше насыщался крохотными капельками водяной пыли, и, наконец, они увидели эту жемчужину: вода спадала в ущелье с семи отвесных базальтовых ступеней многочисленными струями и потоками, разделёнными крохотными островками, покрытыми пышной зеленью. Поражённые открывшимся зрелищем, Влад с друзьями долгое время в молчании вглядывались в грохочущую и пенящуюся под ними воду, а затем Ида, перекрывая шум водопада, прокричала в самое ухо Владу:

– Ради таких минут и стоит жить! Созерцание всей этой нетронутой красоты, незабываемые впечатления – не это ли и есть счастье!

Через два дня, тридцатого краптали, Ясен уехал.

Оттащив сумки в комнаты, выпустив из клеток ворон и наскоро позавтракав, четверо друзей поспешили в Белый зал. Усевшись за факультетским столом, они принялись с любопытством разглядывать слегка оробевших от пристального внимания всего зала первокурсников. Зал гудел, как пчелиный улей: студенты делились летними впечатлениями, но вот вошли преподаватели, и шум утих. Лал, сев во главе стола, обежал глазами зал:

– Приступим к распределению!

Ютт тут же встала и развернула пергамент.

– Веда Лайто!

Из-за круглого стола поднялась худенькая и бледная черноволосая девочка. Она медленно подошла к урне и, после долгих колебаний, наконец-то вытащила шар.