Задремать Арселии удалось только под утро, во сне она все время брела в стылом зеленом тумане и постоянно чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд.

— Сурия, тебя желает видеть господин Джалил. Немедленно приведи себя в порядок и ступай за мной.

Девушка оторвалась от вышивки и недоуменно подняла чуть покрасневшие глаза на служанку:

— Зачем я ему, Зинат? Неужели мало мне было вчерашнего позора? И так все кругом шепчутся, насмехаются, спасибо, что пальцами не тычут.

Служанка, немолодая уже женщина, одетая в темно-коричневое платье с золотой вышивкой по подолу и перехваченное таким же поясом, ответила сварливо:

— Мне почем знать, глупая? А если б знала, то с какой стати говорить тебе? Ишь, нос задрала. Устроила скандал из-за простого осмотра у врача, крик подняла, слезы сидит льет. Себя вини, что смеются! Ты знаешь наши правила, должна покоряться.

Сурия сжала маленькие кулачки и буркнула, глядя исподлобья:

— Не тебя при всех раздевают и рассматривают, как кусок мяса на рынке. Не тебе решать, стоит ли это слёз.

— Ой ли? — прицокнула языком Зинат. — Откуда тебе знать? Я поболе твоего живу на свете, а уж в гареме видела такое, что тебе и в страшных снах не приснится. Думаешь, ты первая дерзкая нашлась? Как вознеслась, так и рухнешь, много вас было за эти годы, а старая Зинат все тут. И никуда не денусь, на носу заруби!

— А хоть бы и делась — никто не всплакнет о тебе, — тихонько прошептала Сурия, собирая волосы на затылке в простой узел и прикалывая к ним накидку. — Пойдем. Я готова.

Служанка окинула ее критическим взглядом и добавила сухо:

— Голову склони, а вот спину ровнее. И не гляди волком, Джалил этого не любит.

Вдвоем они прошли весь гарем и замерли у дверей в комнату старшего евнуха. Зинат постучала и, дождавшись разрешения, подтолкнула вперед Сурию:

— Ступай, будь умницей — и все обойдется.

Старший евнух кинул на девушку на пороге быстрый взгляд и слегка поманил ее пальцем:

— Подойди и сядь.

Сурия скользнула вперед, тихо присела на самый край кресла. Джалил двумя пальцами подцепил ее подбородок и заставил поднять голову.

— Подурнела. Слезы всегда портят женщин. Вся твоя ценность в красоте, не растрать свое единственное сокровище.

Она не ответила, даже в глаза не посмотрела. Старший евнух улыбнулся краешком губ и чуть небрежно оттолкнул ее.

— Ладно. Делай как знаешь. В конце концов, я не должен учить тебя, если уж своего ума не нажила до сих пор. Лорд регент вчера просил меня найти кое-какую информацию: купчую на тебя, а также имена родителей. Как ни странно, документы отыскались сразу же, люблю порядок во всем.

Кончики ее пальцев чуть дрогнули, выдавая волнение. Джалил продолжил:

— Разумеется, я не стал спрашивать, для чего ему это. Но могу предположить, что лорд регент хочет отыскать твоих близких и вернуть тебя семье. Благородно, но вполне предсказуемо: по законам Недоре ты еще совсем дитя, а рабство у них запрещено.

Сурия молчала.

— Ты ведь помнишь свой дом? Ту нищету и грязь, из которой тебе удалось выбраться лишь чудом? Вернешься обратно — и отец продаст тебя снова, как и в первый раз. Ты все еще невинна, но получила отличное воспитание, а значит, цену поставят немалую. Может, это и к лучшему, в доме какого-нибудь купца или успешного скотовода ты станешь настоящей жемчужиной. Тебя на руках носить будут, а родишь сына — заслужишь уважение семьи.

Джалил нарочито медленно подошел к столику, взял в руки свиток, завязанный шнурком.

— А может, тебе повезет не так сильно. Если твоим хозяином будет какой-нибудь старый мужлан, то красота твоя станет его усладой. Век женщины недолог, а юность подобна быстрокрылой птице: не поймать, не догнать, уж если упорхнула. Ты завянешь, растеряешь жар сердца, согревая постель нелюбимого или выполняя тяжелую работу служанки.

Сурию передернуло от отвращения, и это не укрылось от старшего евнуха.

— Мда, — задумчиво протянул он. — Жизнь при дворе гораздо комфортнее. Даже если тобой не заинтересуется лорд регент, через десять лет ты получишь приличную сумму денег и, если будешь послушной, тебе подберут достойного мужа. Однако сейчас все решает этот северянин, разве что… — он помедлил, — разве что я немного помогу тебе. Если лорд регент будет уверен, что твоих родителей нет в живых или если их имена затеряются среди горы купчих, то возвращать тебя станет некуда.

Девушка слушала его, затаив дыхание. Личико ее побледнело, в глазах горели едва сдерживаемые слезы. Однако ей хватило выдержки промолчать.

— Вижу, мы оба понимаем ситуацию. Хочу, чтобы ты оказала мне ответную любезность. Ничто в этом мире не дается даром. Если надеешься жить во дворце, должна стать моими глазами и ушами в покоях Ульфа Ньорда.

— Но я не интересна ему, — тихо возразила Сурия. — Глупо надеяться: раз не взял меня сразу, то не захотел. Да и остальные девушки говорят, что теперь лорд регент на меня и не посмотрит.

— Это не твоя забота, — оборвал ее Джалил. — Если согласишься помочь мне, то и сама без поддержки не останешься. Что скажешь: возвращение в семью или верная служба мне и империи?

Сурия сцепила пальцы рук в замок и, глядя в пол, ответила едва слышно:

— Я не хочу возвращаться к отцу. Пожалуйста, не отсылайте меня. Я сделаю все, что будет нужно.

— Твои слова услышаны, — кивнул старший евнух, и в его голосе проскользнули мягкие нотки. — И не переживай так, девочка. Возможно, от тебя и вовсе ничего не потребуется. Но мою доброту запомни хорошенько.

Когда двери за девушкой закрылись, Джалил снял со свитка шнурок и бегло пробежал глазами ровные строки.

— Жизнь так непредсказуема, — пробормотал он себе под нос. — Иногда даже списку круп в кладовой удается сыграть судьбоносную роль в политике.

***

Верховный жрец явился посреди занятия каллиграфией и тихо замер в дверях, наблюдая, как старательно юный Адиль выводит тонкой кистью аккуратные завитки букв. Будущему императору следовало в совершенстве овладеть двумя стилями написания — скорописным рика и официальным наса — но пока его ловкости не хватало даже на то, чтобы выстроить все буквы в одну линию.

Арселия заметила верховного жреца почти сразу и торопливо поднялась на ноги, дав знак наставнику, чтобы занятие продолжалось.

— Мама! — вскинул темные глаза мальчик. — Не уходи!

— Сиятельный господин! — одернул его учитель. — Вы не окончили, прошу вас продолжить!

— Извините, что отвлекаю, — глубоко поклонился Илияс. — И простите за задержку. Я пришел, как только смог.

Арселия поманила его из комнаты. Вдвоем они прошли на открытую террасу, увитую цветущими лозами. Императрица опустилась на резную мраморную скамью и жестом предложила Илиясу сесть напротив.