— Вы потому и согласились отпустить воинов обратно? — догадался Ликит.

— Отчасти — да. Поддержки местной знати мне не видать еще долго, а действовать в одиночку — не под силу. Мне нужны союзники, столько, сколько смогу получить. Хорошо, если нам начнут доверять, — Ульф чуть ослабил ворот рубашки и тихонько выругался: — Демонова жара! С другой стороны, мне будет спокойнее знать, что войска Недоре теперь дома. Люди вернутся к семьям, привычной жизни, и герцогство не останется без защиты.

Ульф чуть подтолкнул Ликита, и они вновь зашагали по склону. Регент не хотел ехать верхом. В последние дни ему редко удавалось выбраться из дворца, и даже такая короткая прогулка по улице, вдоль которой тянулись нарядные домики в два-три этажа и пестрые торговые лавки, казалась приятным развлечением.

— Кстати, шептались наши будущие друзья вовсе не о предательстве или заговорах, — внезапно добавил регент. — Они хотели поддернуть цену на поставки зерна, только и всего.

— Откуда вы знаете? — изумился оруженосец.

Ульф рассмеялся весело и непринужденно.

— Они говорили на языке хайли, южном наречии, его редко используют за пределами пустыни. Но в юности, когда я был едва ли чуть старше тебя, мне довелось служить на юге в войске императора Наиля, отца Сабира. Немного выучил местный язык. Говорить не смогу, писать тоже, но общий смысл понимаю.

— Я не знал этого, — Ликит выглядел заинтересованным. — А как вышло так, что вы попали в пустыню? И что вы там делали?

— То, чем не принято хвастаться, — уклонился от ответа регент. — И вспоминать об этом не хочется совершенно.

***

Солнце уже клонилось к горизонту, в его лучах крыши многочисленных зданий дворца горели настоящим пламенем. Однако ни свежести, ни дуновения ветерка не было и в помине, жара прочно вцепилась в Дармсуд, не желая сдаваться. Прохладе, царящей в длинных переходах и галереях, Ликит обрадовался безмерно. Он уже мысленно предвкушал отдых в тишине, ведь больше на сегодня планов у регента не было. А потому, завидев в приемной укутанную в многослойные ткани девичью фигурку в сопровождении уже знакомого толстого евнуха, мысленно почти взвыл. Встреча с этой парой совершенно точно ничего хорошего не сулила.

— Лорд регент, — поприветствовал их евнух, склоняясь почти до земли. — Я привел госпожу Сурию, как вы и велели. Мне ожидать тут или отправить за ней служанок чуть позже?

— Благодарю, — Ульф небрежно кивнул. — Не ждите, и никого не стоит посылать. Мой оруженосец проводит девушку до гарема. Этого сопровождения будет достаточно?

— Ваше слово — закон, — Виддах еще раз поклонился и, не разгибаясь, попятился к выходу из приемной. Сурия стояла, опустив глаза в пол.

— Пойдем, красавица, — регент приглашающе махнул рукой и, дождавшись, когда она скользнет за дверь, повернулся к Ликиту. — Передай слугам, пусть соберут ужин и приготовят кувшин воды со льдом. Не хочу, чтобы нам мешали чужие уши, так что принесешь в кабинет сам.

— Слушаюсь, милорд.

“Из-за девушек вечно какие-то сложности”, — оруженосец был раздосадован. Ликиту безмерно льстило то, что Ульф Ньорд взял его под опеку, приблизил к себе, учил, тренировал, когда появлялось свободное время. Немалая честь, за которую многие были готовы из кожи выпрыгнуть.

Поэтому то, что сейчас внимание регента оказалось поглощено какой-то яркой пташкой из гарема императора, а его, Ликита, послали за едой, как трактирного разносчика, вызвало глухое раздражение. Смешно, но отправь его Ульф с тем же поручением просто для себя, юноша бы полетел, как на крыльях, нимало не смущаясь.

Передав поручение на кухню, юноша прислонился к мраморной колонне и стал наблюдать за хозяйственной суетой. Слуги едва ворочались, серебряный поднос наполнялся тарелками и приборами возмутительно медленно. У Ликита ноги заныли от очередного бесцельного стояния. Юноша успел несколько раз пройтись между столами, вновь замереть у стены, даже присесть на узкую лавочку под окном, но это все не помогло отвлечься от назойливых мыслей.

Когда еда была собрана, Ликит торопливо подхватил поднос и направился к кабинету регента. Охрана услужливо приоткрыла двери, и юноша вошел внутрь, прислушиваясь к разговору.

— Мне жаль, — голос Ульфа был печален. — Возможно, ты хотела бы услышать иные вести, но…

— Не стоит беспокоиться, милорд, — Сурия говорила тихо и, кажется, старательно сдерживала слезы. — Моя семья продала меня добровольно: они не могли прокормить себя. Я была второй дочерью, а у родителей оставалось еще четверо малышей, их тоже надо как-то растить и воспитывать. Не думаю, что они бы обрадовались, явись я снова на порог родного дома.

— Вот как? — регент сидел на краю стола, скрестив руки на груди, и внимательно рассматривал девушку. — В любом случае, мне было бы интересно узнать, каким ты видишь свое будущее, чего ждешь от этой жизни?

— Я хочу служить вам.

— Это не твое желание. Возможно, долг или самый очевидный выбор, но вряд ли больше. Подумай и ответь еще раз.

Она сидела, замерев на месте, словно неживая.

— Видимо, сейчас слишком рано задавать этот вопрос, — Ульф не спрашивал, просто озвучил очевидное.

— Мне нечего ответить, пока нечего. Если позволите, я хотела бы уйти к себе сейчас, — попросила она едва слышно. — Хочу побыть одна. И подумать.

— Конечно. Ликит, проводи, пожалуйста, госпожу.

Сурия торопливо поднялась на ноги, поклонилась и, не дожидаясь сопровождения, вышла из комнаты. Юноша бросился следом.

— Постой, глупая, не беги так! — он нагнал ее уже в коридоре и чуть придержал за плечо.

Но девчонка вдруг вырвалась с неожиданной яростью и хлестко ударила его по руке.

— Не прикасайся ко мне! — в ее глазах плескался гнев, смешанный с чем-то таким жгучим, что Ликит невольно отступил.

— Эй, ты чего? — смутился он. — Не трону я тебя! Просто не спеши так: летишь, как на пожар.

— Не твое дело, — отрезала она и быстрым шагом пошла прочь.

— Да знаю, что не мое! — неожиданно зло крикнул он ей в спину. — Думаешь, мне интересно сейчас таскаться по всему дворцу? Тоже мне, нашлась важная птица! Да кто ты вообще, чтобы я за тобой бегал? Так, развлечение для лорда на одну ночь! — добавил он услышанную где-то фразу.

Сурия как на стену налетела. Замерла. Развернулась на каблуках. Подошла в Ликиту вплотную и резко замахнулась, чтобы влепить наглецу пощечину.

Инстинкты сработали быстрее, чем юноша сообразил, что делает. Миг — и тонкое запястье девушки оказалось зажато в его пальцах. Парень резко вывернул ее руку, но не рассчитал силу, и Сурию крутануло на месте.

— Пусти, — взвизгнула она. — Следы останутся! Больно же!

Ликит разжал пальцы и отшатнулся от невозможной девчонки подальше. А она вдруг громко всхлипнула, потянула носом воздух — и разревелась. Да так, что соленые дорожки слез вмиг намочили щеки, каплями упали на одежду, оставив на ткани некрасивые пятна. Юноша растерянно оглянулся по сторонам, словно бы ища поддержки, но коридор пустовал, даже стражи видно не было.