- Знаете, господин Ос, - сказала она. - Я иногда думаю, как бы сложилась жизнь Веты, останься она в Медвежьем Углу. Решилась ли бы я отправить её учиться магии, или поступила бы так же, как когда-то моя мать - из лучших побуждений? Возможно, она бы провела всю жизнь стенах трактира... короткую и смешную по вашим меркам, ни на что не влияющую человеческую жизнь.

Дракон молчал и оценивающе смотрел на неё.

- Но так сложилось Предназначение, что моя дочь - принцесса, - спокойно продолжила Ирейн. - Как в сказке: с лучшими учителями, дорогими игрушками и золотыми ложками. Вы же знаете, что Тир заказал для неё специальные золотые ложки с фигурками элементалей вместо ручек?.. Так вот, я о них, ложках. За все в этой жизни надо платить, верно? Даже принцессам, а может, особенно им. Это будет её долг: стать парой этого урода и научиться влиять на него. А наш долг, вестимо - подготовить её к этому.

***

В ушах у Воонтэ ещё звучали отзвуки смеха - Аштарити счёл его просьбу очень забавной.

Это было в какой-то степени даже унизительно: то, насколько маленькими и глупыми считали демоны межмирья представителей его народа. Воонтэ не раз и не два ловил себя на иррациональной обиде. Потом, правда, напоминал себе, что тот же Аштарити - существо скорее из ветра и тьмы, чем из плоти и крови, рождавшееся и умиравшее во стольких обличьях, что любой шизофреник позавидует. Неудивительно, что копошение молекул вроде Воонтэ кажется ему, мягко говоря, игрой в песочнице. Хотя, учитывая возраст его души, так оно и есть.

Ему повезло, на самом деле, что она такая маленькая - ко взрослой пробиться без Обретения было бы куда сложнее, больше был бы ком из недоверия и подозрения. Иветта же - маленькая ведьма, живущая среди волшебных созданий и привыкшая им доверять. Она тут же тянется навстречу тьме, с той радостью и предвкушением, что отличает юных существ, не видавших никакого зла.

Это странный опыт для Воонтэ. Даже с учётом того, что у него есть маленькая сестра.

Иветта другая. Она наверняка будет красавицей, когда вырастет: у неё волосы цвета золота и красивые серо-голубые глаза. Она будет украшением его дворца однажды.

Скоро.

Княжна не одна в комнате - неудивительно с учётом обстоятельств - но драконьего папочки рядом нет, и это главное.

- Я хочу передать подарок, моя милая, - шепчет Воонтэ тем подчиняющим разум голосом, что демоны его семьи называют гласом искушения. - Ты помнишь хорька? Я покажу тебе, как он выглядит, чтобы ты не перепутала. Небольшой подарок... я хочу, чтобы он увидел его, заглянув тебе в глаза. Ты ведь покажешь ему?..

***

- Надеюсь, вы умираете, - отрезал Алохаси. - В любом другом случае я вам такого поведения не прощу, и плевать мне на ваш статус.

Раока,  в данный момент исполнявшая роль пациентки, в противовес своему лекарю княгине очень обрадовалась.

Нет, на лице её ничего лишнего не отразилось, она вскочила на ноги одним плавным движением и склонила голову. Ирейн, тем не менее, уже научилась немного понимать тайнояз жестов и взглядов феи.

- Прошу прощения, - сказала она. - Но это, правда, срочно.

- Нужна моя помощь? - спросила фейри как бы нейтрально, но с такой скрытой надеждой, что Ирейн стало почти не по себе. - Я уже свободна. И буду рада.

Алохаси страдальчески поморщился. Ирейн стало немного стыдно.

Она и рада была бы спасти феечку от скуки, но той запретили работу - вообще и всю. Вздумай Ирейн её привлечь, пришлось бы потом столкнуться с недовольством Иса и Ми Ледяных. На свете были конечно, вещи и похуже их недовольства... но немного.

- Нет, - кашлянула Ирейн. - Но ты можешь остаться и тоже послушать. Может, посоветуешь что, сама же неплохая менталистка.

Фея буквально просияла. Алохаси вздохнул.

- Госпожа Раока, я ведь объяснял вам, что вы должны найти себя вне заданий и шпионских игр?

- В роли инкубатора, например? - ласково улыбнулась фейри. - Не переживайте, в этой стезе я себя уже нашла, притом совершенно внезапно. Даже по коридорам под конвоем хожу. А теперь, не могли бы вы позволить княгине высказаться? Её время дорого, в отличии от моего.

У тритона было лицо существа, которое вкрай достали. Ирейн было фею по-человечески жаль, но ничем помочь бабочке в этой ситуации она не смогла бы.

- Моя дочь оказалась парой принца демонов.

Хвост Алохаси плеснул по воде, глаза странно остекленели. На лице Раоки все так же играла насмешливая улыбка, но бровь слегка приподнялась, что по меркам рыженькой значило сильное удивление.

- Расскажите мне всё, что знаете о магии демонов, - попросила Ирейн. - Все, что известно о связи между демоном и душой на разных этапах Обретения. Я хочу знать.

*

Успела Ирейн вовремя, но счастливые случайности тут были ни при чём: она в последнее время научилась безошибочно улавливать тот момент, когда у благоверного кончалось терпение.

- Тир, нам надо все обсудить, - сказала она. - Сейчас.

- Позволь мне угадать, - дракон посмотрел до странного насмешливо. - Ты поговорила с Осом и Аром, всё обдумала и решила, что отдать нашу дочь демону - неплохая идея. Напомни выдать Ару медаль или ещё что. Скажу учредить награду: "За превращение смертной женщины в идеальную княгиню". Буду даровать посмертно, ибо на мой вкус сомнительное достижение.

Князь говорил спокойно, насмешливо. Его обычная слегка придурковатая маска, на которую покупались порой существа малосведущие, сползла с лица, и это был дурной знак: она чувствовала, что ступает на тонкий лёд.

- Да, - ровно сказала Ирейн, мельком глянув на устроившуюся по привычке на плече мужа Вету. - Я думаю, мы должны пообещать её демонам, пусть и на наших условиях. Обучить, подготовить и сделать её представительницей наших интересов в Вечном Царстве. Это единственный разумный выход.

- Да, очень разумно, - кивнул Тир. - Превратить её детство и юность в аналог Цветения у фейри - и всё из-за наших политических разборок. Отдать её потом нашим врагам. Да, это все - именно то, о чём я мечтал! Милая, а не ты ли сама была давече категорически против того, чтобы я использовал Вету в качестве гаранта договора?

- Обстоятельства изменились, - отозвалась Ирейн спокойно. - Ты и сам знаешь, что на кону.

- Да, - отрезал он. - Судьба нашей дочери, её право на выбор и свободу!

- Судьба Предгорья, - напомнила Ирейн, изо всех сил пытаясь сохранить спокойствие. - И потом, мне кажется, ты драматизируешь. Ты хотел найти ей истинную пару - ты её нашёл. Окажись это кто-то из драконов или оборотней, не было бы такой реакции, не так ли?

- Да, потому что дракону или оборотню я, в случае чего, просто сверну шею. Но отдавать ребёнка этому психу Воонтэ...

- Она, в конечном итоге, мой ребёнок, и окончательное решение за мной! - воскликнула на эмоциях княгиня.