- Если князь сделает, что задумал, тем самым он предаст интересы Предгорья, - ровно проговорил Ар, разглядывая перетекающие друг в друга кубы на столе. - Его долг - отдать её демонам, сговорившись о лучших условиях для страны. Разумеется, договорные браки без совместимости нашей культурой строжайше запрещены. Но в этой ситуации... с парностью не спорят, княгиня. Ну разве это не романтично?

Ирейн зябко повела плечами от того, сколько холодной иронии прозвучало в голосе Казначея. Она не знала, что сказать.

- Знаете, моя княгиня, я часто думаю о матери, - вдруг выдал он. - О том, что она чувствовала, когда шла отдавать то послание царю демонов. Я часто себя спрашиваю: почему отец не заставил её улететь?

- И каков ответ? - тихо поинтересовалась Ирейн.

- Я не знаю его наверняка, - спокойно отозвался Ар. - Что я знаю точно: мой дядя, Золотой Старейшина, весьма настойчиво время от времени предлагает мне титул князя. Новый виток таких обсуждений породил тот факт, что я нашёл пару. Так вот, я всегда отказываюсь. Но делаю это не только из верности дружбе, особенно последнее время.

- Вы не хотите такой судьбы ни для себя, ни для неё.

- Да, - спокойно согласился Серый. - И не хочу однажды стоять перед тем выбором, перед которым сейчас оказались вы, моя княгиня.

- Я?

- Тиру немного проще, - спокойно отметил Ар. - У него по сути выбора нет. Он должен предать или пару, или Предгорье. И, судя по всему, уже определился; так что, теперь ваша очередь.

Ирейн осела в кресло.

- Господин Казначей, - сказала она. - Насколько опасны демоны для своей души?

- Спорный вопрос, - отозвался Серый. - С одной стороны, у них существует культ душ. Демон, что Обрёл пару, имеет больше прав и стоит выше в их причудливой системе иерархии. Душа стабилизирует способности демона, усиливает их, предотвращает неизбежный для носителей магии их типа распад личности.

- Иными словами, душа позволяет им не спятить окончательно?

- Я недостаточно компетентен, чтобы давать такие характеристики, но, если говорить очень упрощённо - да, верно. Демоны, как известно, являются лучшими менталистами этого мира, но цена этих способностей высока. Это первая и важнейшая функция души, даже размножение не столь принципиально, хоть и тоже важно, разумеется. В любом случае, жизни души со стороны демона ничто не угрожает.

- А здоровью?

- Вот тут мы вновь подходим к тому, почему этот вопрос можно считать спорным, - Ар криво улыбнулся.  - Демоны редко причиняют телу души физический вред, можно сказать, вообще никогда...

- Но речь не о теле, верно? - протянула Ирейн. - Оно по их меркам - мясная оболочка.

- Именно, - усмехнулся Ар. - Культура демонов, равно как и их природа... своеобразны. У них очень необычное отношение к боли и ненависти, любовь без этих двух составляющих для них просто невозможна. Они похожи на фейри в своём отношении к жизни, но там, где бабочки ценят хитрость, коварство и яд, демоны предпочитают драки, кровь и силу. Именно потому душа - это и любовник, и противник, и друг в одном лице. Только при таком раскладе они способны её уважать... А уважение к достойному врагу у них, опять же, является важной частью культуры и чуть ли не самой священной эмоцией.

- Превыше любви?

Дракон натурально закатил глаза.

- Моя княгиня, я прослежу, чтобы из вашей библиотеки изъяли всю человечью романтическую прозу.

Невзирая на весь драматизм ситуации, Ирейн не сдержала смешка. Все же, Казначей - всегда сволочь, эта константа даже успокаивает.

- Многие вещи в этой жизни превыше любви, что бы ни думали по этому поводу некоторые юные романтичные особы, - продолжил он. - Хотя, тут тоже все зависит от формулировки: смотря что считать любовью.

Ирейн понимающе кивнула и прикрыла глаза.

- Что же, - сказала она. - Мне нужно ещё навестить двух персон, а время не ждёт. Благодарю вас, господин Казначей: думаю, решение я приняла.

*

-  Лиибу, ответь немедленно, - рявкнул Воонтэ. - Время не ждёт! Я послал самого быстрокрылого из братьев за чужой смертью, не своей. Тебя там что, хорьки покусали?

За внешней злостью демон прятал тревогу. Не могли же брата действительно там ждать? Он ставил на то, что драконам будет наплевать на мелкое зверьё, но вдруг он просчитался? Брат талантлив, но для демона - непозволительно юн...

Когда принц Вечного Царства был уже готов связываться с дядей Лаари и объяснять ситуацию, по зеркалу побежала долгожданная рябь.

- Тебе что, вздумалось поплавать? - поразился Воонтэ. - У тебя тина на рогах! И что ты эту гадость к себе так прижимаешь? Оно живое?

Брат посмотрел как-то... очень нехорошо. Старший принц тут же насторожился. Что-то явно произошло, но - что?

- Кто там был? Ты в порядке? - он спросил быстро.

В теории он не должен был показывать свои переживания. Считалось, что воин должен всё держать в себе и не выказывать эмоций. Может, так оно и было, но мама не раз говорила: "Потому у вас и психов столько, что прячетесь за масками, как актёры глупого театра". Воонтэ дорожил семьёй, и перед некоторыми из них приспускал броню.

- Я даже затрудняюсь ответить, - вздохнул Лиибу. - И не знаю, то ли поблагодарить тебя, то ли убить. В общем, знакомься - это моя душа.

Воонтэ вытаращил глаза, уставившись на мокрый комок шерсти.

- Во имя Иштар и Аштарити! Что с ней? Или это он?

- Она. Выловил из воды и усыпил, чтобы не кусалась.

- Из воды? Она выдра, что ли?

- Нет, - брат внимательно посмотрел Воонтэ в глаза. - Хорьи.

Да он и сам понял, просто не слишком хотел задавать неизбежные для такой ситуации вопросы.

- Одна из семьи Илвар? - поинтересовался он. Лиибу кивнул.

- И как много ты успел сделать, прежде чем узнал?

- Большую часть работы.

- Дерьмо, - пробормотал Воонтэ. - Грёбаное же дерьмо! Прости.

- Ты не знал, - передёрнул плечами брат, стараясь не потревожить пушистый комок.

Воонтэ покачал головой.

Такое, конечно же, эпизодически случалось. Как бы иначе, если пару свою демоны находят только в других расах и, при этом, большая часть их международных контактов сводится к войне? Довольно значимую долю в экономике Вечного Царства занимали доходы от использования другими странами так называемых "семидесяти семи легионов", то бишь наёмных армий, которые работали не только в этом мире, но и в парочке соседних.

Также стоит заметить, что души демонов тоже редко бывали существами тихими и миролюбивыми - парность, кто бы там что ни думал, на пустом месте не возникает, и встретить свою пару на поле боя - дело почти обычное. Потому-то и старались исполнять правило первого взгляда. Но, увы, работало это не всегда, а уж убить семью души считалось очень дурным предзнаменованием.