Если у вас более ограниченное воображение, то все начинается с ощущения, будто вам насильно раскрывают челюсти. Потом лозы, выискивая каждый свободный уголок, заполняют горло, пробивают мягкое нёбо и попадают в пазухи. Впрочем, до мозга они обычно не добираются, так что вы с удовольствием задохнетесь, пока лозы будут выдавливать ваши глаза из глазниц.

Не стоит благодарности.

К счастью для Прядки, в трюм вскоре спустился моряк в тряпичной маске. С собой он принес фонарь и необычные инструменты. Среди прочего там было странное, похожее на коробку устройство под названием накладка. (По чистой случайности мне известно, что размерами это устройство идеально подходит для переноски человеческой головы.)

Моряк приложил накладку рядом с пробоиной в корпусе и аккуратно нанес сверху несколько капель воды. Из передней части накладки вырос пласт красновато-розового камня. Полупрозрачный, как мутный кристалл, камень сплавился с древесиной по краям и закрыл пролом.

Серебряным ножом моряк отрезал каменный пласт от коробки. В мире Прядки на всех кораблях есть хотя бы один человек, обученный управляться со спорами. Таких людей называют проращивателями.

Прядка с изумлением следила за моряком. Она слышала об этой субстанции — розеите. Розеит вырастает из розово-красных спор Розового моря, которое граничит с Изумрудным. В отличие от Багряного и Полуночного морей Розовое обитаемо, а значит, его споры далеко не такие смертельные, как остальные. Однако Прядке они казались весьма опасными. Плохо, если во рту прорастут лозы, а уж если кристаллы — еще хуже.

Но все же моряк непринужденно починил с их помощью корабль, залепив отверстие розеитом, будто пластырем.

Споры можно использовать? В практических целях?

Вот так запросто, помимо урока о морском бое, Прядка получила урок практической экономики.

Закончив с проломом в корпусе, проращиватель снял с плеча второй инструмент, который выглядел как жердь с тарелкой на конце. Когда он провел им по полу, оставшиеся зеленые споры посерели. Тарелка, поняла Прядка, сделана из серебра.

Проращиватель быстро осмотрел лозы, но явно решил, что большого вреда от них пока нет, и, оставив все как есть, направился к трапу на верхнюю палубу.

— Подожди! — окликнула Прядка, схватившись за прутья клетки. — Там ведь королевский корабль? Раз уж он по нам стреляет, а не требует выкупа или сдаться. Истребляет контрабандистов?

— Молись, чтобы это было не так! — крикнул в ответ моряк. — Инспектор ты или нет, но умрешь с нами.

Он сделал в ее сторону грубый жест, который на их планете выглядит как стряхивание пальцами в направлении собеседника, будто брызгаешь водой.

— Я об этом и говорю! Думаешь, если они узнают, что на борту королевский инспектор, то будут так же охотно палить по нам из пушки?

Проращиватель уставился на нее долгим взглядом, потом бросился за ключами от клетки.

Глава 11. Вор

Зрелище, представшее перед Прядкой, когда она выбралась из трюма, заставило бы понервничать и дракона. Стрелявший по ним корабль оказался гораздо ближе, чем она ожидала, — настолько близко, что можно было различить моряков на палубе.

На вражеском корабле имелось две пушки: одна на носу, другая на корме. Вы наверняка слышали о громадных кораблях с дюжиной, а то и больше пушек по каждому борту, но в мире Прядки так далеко пока не продвинулись. У многих кораблей есть только одна пушка, и ее передвигают с помощью шарнирной платформы. Часто в команду входит канонир, отвечающий за наводку.

На «Мечте Ута» была только одна маленькая пушка на носу. И сейчас корабль контрабандистов сильно кренился, маневрируя, а не стреляя.

Прядка не разбиралась в парусном деле: она просто смотрела, разинув рот, как вражеский корабль надвигается и стреляет из носовой пушки. По правому борту упало ядро, но в отличие от ядра, проломившего корпус, оно взорвалось при первом же ударе и расплескало водный заряд на споры.

В считанных дюймах от Прядки взметнулись лозы, закручиваясь сильнее, чем любовные похождения библиотекарей (поверьте, библиотекари те еще чудаки). Зеленые щупальца свивались и переплетались друг с другом, напомнив Прядке о собственных волосах по утрам, пока она не взялась за расческу.

Добравшись до корабля, узловатые лозы вцепились в фальшборт. Те, что оказывались рядом с серебром, серели и умирали, как споры, но все равно держались крепко. Судя по всему, такой тип обстрела позволял либо разорвать корабль на части вне зависимости от наличия серебра, либо застопорить на месте с помощью лоз и превратить в легкую добычу.

Оттолкнув Прядку в сторону, моряки набросились на лозы с топорами и попытались освободить корабль.

— Почти попали! — крикнул капитан рулевому. — Продолжай маневрировать, Густал!

Капитан стоял рядом, и Прядка, к сожалению, чувствовала, как у него воняет изо рта. Он обернулся к моряку, который привел ее на палубу.

— Что, во имя лун, ты затеял с этой девицей, Дорп?!

— Она королевский инспектор, кэп. — Дорп указал на Прядку. — Я подумал, может, если они ее увидят, то не будут так стремиться нас потопить, сэр!

Гнев капитана сменился восторгом.

— Дорп, это первая хорошая идея, которая пришла тебе в голову. Оттащи ее на ют. Подними повыше, если понадобится. И вознесем молитву лунам, чтобы эти сукины дети сделали паузу!

Прядка перенесла подобное обхождение со всем возможным достоинством. Вскоре ее поставили на край юта, и она изо всех сил замахала руками в надежде, что ее красный сюртук убедит противников прекратить огонь.

К сожалению, на стреляющем корабле ее либо не увидели, либо проигнорировали, поскольку очередное ядро пробило перегородку на юте и разнесло капитанскую каюту.

— Глупость! — выругался проращиватель.

И за ворот потащил Прядку обратно в трюм, чтобы вернуть в клетку и проверить, не появились ли новые пробоины.

Как только он с Прядкой скрылся под палубой, корабль неожиданно накренился, да так резко, что Прядка споткнулась и рухнула в мертвые споры на дне трюма. Вскочив на колени, она судорожно вытерла лицо. Что, если бы несколько спор оказались живыми?

Проращиватель выпустил ее.

— Нет, — вырвалось у него, когда он глянул на трап. — Нет, нет, нет.

Корабль со скрипом замер на месте. Воцарилась тишина. Стихли даже шаги на палубе, и Прядка только через пару мгновений поняла, что произошло. Бурление — пузыри, ожижающие споры, — остановилось.

По сути, корабль сел на мель посреди моря. Пока бурление не возобновится, они в западне. Застряли на месте.

— Нет-нет-нет! — завопил проращиватель и, забыв о Прядке, взбежал по трапу.

Она тут же поняла, почему он запаниковал. Вражеская пушка нацелена прямо на них. И они больше не двигаются.

Спустя мгновение