маленького отверстия в корпусе корабля. Моргнув, Прядка убрала с глаз всклокоченные волосы и различила окружающую обстановку. Она сидела во встроенной в трюм клетке футов четырех в ширину и длину и примерно столько же в высоту.

Напротив нее к коробкам была привязана клетка гораздо меньших размеров. В ней сидел обычный черный крысеныш. Лапками он вытащил пробку из отверстия в корпусе.

— Я не вытаскиваю пробку, чтобы о ней не узнали, — пояснил он. — Не хочу, чтобы клетку передвинули, понимаешь? Я…

Повернувшись и впервые увидев Прядку, крысеныш осекся, потом склонил голову набок.

— Что? — спросила Прядка.

Крысеныш молчал. Тишину нарушал лишь шорох спор о борт и топот по палубе сверху. Прядка отодвинулась в глубину клетки. Ей не понравилось, как крысеныш пялится на нее своими глазками-бусинами.

— Что? — требовательнее повторила она.

— Не рассмотрел как следует, когда тебя сюда притащили. Я и не понял… не ожидал, что ты такая молоденькая. Ты не королевский инспектор.

— Я просто молодо выгляжу.

— Не спорю.

Крысеныш подобрался к краю своей клетки и сел на задние лапки, а передние сложил вместе. Вышло очень по-крысиному, что, по мнению Прядки, было вполне логично.

— Ты сбежала с острова, — сказал крысеныш. — Во имя лун, зачем?

— Я же сказала, — огрызнулась Прядка. — Никто не хочет жить на Персте Диггена. В любом случае моряки купились на мое представление, так что не надо на меня пялиться. Мой план побега сработал.

— Не считая того, что ты случайно перепугала шайку контрабандистов.

Прядка снова вытерла глаза.

— Давай вернемся к началу разговора. Похоже, мы ушли в сторону от главной темы. Не хочу показаться грубой, но ты крыса.

— Это очевидно.

— Но ты разговариваешь.

— Это тоже очевидно.

— Да, но… как?

— Словами через рот. Кроме того, смотри мой предыдущий ответ.

Прядка прикусила губу. В ее понимании она уже зашла далеко. Вежливо ли спрашивать у говорящей крысы, почему она разговаривает? Если бы у Прядки спросили, почему она разговаривает, она бы оскорбилась.

Крысеныш поднял пробку.

— За моей способностью разговаривать стоит целая история. Но я не горю желанием ей делиться.

— Ага, — произнесла Прядка.

— Что?

— Просто… я не привыкла, чтобы мне так отвечали.

Куснув пробку, крысеныш подтащил ее к отверстию.

— Можешь пока не закрывать? — попросила Прядка. — Еще чуть-чуть.

Крысеныш вздохнул — пробка уже почти встала на место, — но опустил ее обратно на пол клетки. Топот сверху участился. Меняют курс?

— Итак… контрабандисты.

— Контрабандисты, — согласился крысеныш, принюхиваясь. — Меня поймали, когда я подъедал их пайки. Пришлось выбирать: или выдать свой секрет и заговорить, или отправиться за борт, как все вредители. По их мнению, говорящая крыса чего-то стоит. Сначала я решил предупредить, что вряд ли расскажу что-то интересное, но потом подумал, что глупо давать им повод сомневаться в моей ценности. — Крысеныш снова куснул пробку. — Из-за надвигающейся войны каждый второй капитан теперь контрабандист. Так что не слишком переживай, что угодила к ним в лапы.

— Войны?

— С Чародейкой. Она отправляет грабить все больше кораблей, и король наращивает силу — реквизирует торговые суда, как ребенок собирает конфеты. В последнее время тебя могут в любой момент призвать на военную службу, поэтому неудивительно, что у многих моряков случается, так сказать, приступ безнравственности.

— Думаешь, с ними можно договориться? Объяснить, что я не настоящий инспектор?

— О, внезапно ты больше не инспектор?

— Я могу быть кем угодно, лишь бы выбраться из клетки. Мой друг в беде, и мне нужно его спасти.

— Его? — переспросил крысеныш. — Ты покинула дом из-за мужчины?

Прядка промолчала.

— Дорогуша, ни один мужчина не стоит того, чтобы ради него умереть. Если тебе удастся сбежать, возвращайся домой на Скалу.

— Он не просто мужчина, — возразила Прядка. — И…

Ее перебил грохот снаружи. Прядка вскинула голову. Какой странный шум посреди моря, что бы это могло быть?

Судьба тут же ответила на ее вопрос срочной доставкой: корпус корабля пробило пушечное ядро.

Глава 10. Проращиватель

Пушечное ядро пробило дальнюю стенку, со свистом пронеслось через трюм и, ударившись о противоположную стенку, взорвалось мокрыми глиняными осколками и металлическими шариками. Шарики раскатились по полу, смешиваясь с деревянными щепками. С палубы доносились вопли и топот.

— Что происходит? — прокричала Прядка.

Крысеныш, дрожа, съежился в дальнем углу клетки.

— На нас напали!

— То есть что тебе видно? Посмотри в дырку!

Благодаря пушечному ядру в корпусе появилось второе, довольно большое отверстие, но Прядке было до него далеко и мало что удавалось разглядеть снаружи. К ее ужасу, каждый раз, как корабль преодолевал очередную волну, через пролом вливалось немного спор. Прямо у нее на глазах.

— Я вижу еще один корабль, — сказал крысеныш. — Флага не заметно.

— Пираты? — спросила Прядка.

— Пираты не палят из пушек первыми, по крайней мере, пока не потребуют сдаться. Какой смысл топить возможную добычу? Должно быть, это королевский корабль, на нем поняли, что это контрабандисты, и решили разобраться цивилизованным способом.

— Цивилизованным?

Прядка вскрикнула, когда снаружи раздался очередной залп. К счастью, на этот раз мимо.

— Пушки — достижение цивилизации. Что? По-твоему, пушки растут на деревьях сами по себе?

Прядка вздрагивала от каждого пушечного выстрела, но непосредственную опасность представляли споры. Корабль качался на волнах, и все больше спор попадало в трюм, растекаясь зеленой лужицей. Некоторые споры, серея, умирали, но до серебра на палубе было довольно далеко, и многие выживали. Каждый раз, как корабль взбирался на гребень волны и палуба наклонялась в сторону Прядки, споры подбирались все ближе.

Иногда эфирные споры описывают как пыль, но они крупнее и скорее напоминают мелкий песок. Так что они не парят в воздухе, если не дует сильный ветер. С ужасом наблюдая за спорами, Прядка на всякий случай натянула воротник рубашки на рот.

Споры придвигались к осколкам пушечного ядра и воде, разбрызганной по всей стенке трюма. В тот миг Прядка прошла ускоренный курс морского боя среди спор. Да, враг мог палить неинтересными металлическими ядрами. Но обычно применяли ядра, которые, взрываясь, расплескивали воду, и каждый выстрел становился гораздо более интересным. (При условии, что вы, как и я, считаете изобретательные способы умереть интересными.)

Несколько живых спор наконец коснулись воды.

И мгновенно проросли. Представьте молнию, но из лоз. Лозы взметнулись, и за считанные секунды в трюме появилось нечто, смутно напоминающее дерево, футов десяти высотой. Лозы-корни раскалывали корпус корабля снизу, лозы-ветви давили на палубу.

Прядка не могла не вообразить, как споры прорастают у нее изо рта и из носа. Она не все представила верно, но в целом картина