Разумеется, в портовый регистр в комнате инспектора вкралась «ошибка», и инспектор опоздала к отбытию «Мечты Ута» со Скалы.

Прядка взяла с собой лишь узелок с одеждой и сумку с кружками. Любимой кружкой была та, что Чарли прислал четвертой, с бабочкой. Этот простой рисунок чем-то ее зацепил.

Хорошо, что моряки не обращали на Прядку внимания: трудно не таращиться на зеленое море. Она не смогла бы объяснить, почему корабль ходит по спорам, но это довольно интересно. Жерла глубоко на дне моря выпускают воздушные потоки. В такой нестабильной среде споры начинают вести себя как жидкость. Этот феномен встречается повсеместно, в том числе и в вашем мире, и называется «флюидизация». Подайте в песочницу воздух, и увидите примерно то же, что наблюдала Прядка.

В массе спор лопались пузыри. Море бурлило и клокотало. Волны бились о корпус корабля и отступали, слишком густые по сравнению с водой. Гребешки волн разлетались облачками зеленых спор. Море казалось неправильным в том смысле, когда что-то лишь слегка отличается от нормы. Привычным, но чуждым. Скажу так, море из спор приходится морю из воды кузеном-грубияном, который травит неуместные шутки на похоронах бабули.

Корабль ходит по спорам, как по воде, но только до тех пор, пока со дна поднимаются потоки воздуха. В мире Прядки этот феномен называется «бурление». Бурление хаотично ожижает моря на несколько дней подряд и периодически прекращается, сажая все корабли на мель. Обычно эти периоды короткие, но иногда длятся часами и даже днями.

Высокая волна плеснула о борт корабля пригоршней спор. Непроизвольно вскрикнув, Прядка отскочила, но споры, посерев, умерли.

— Не часто плаваете? — спросил капитан.

У капитана ужасно воняло изо рта, лицо загорело дочерна, а волосы были сальными и нечесаными. Представьте, что он ответ на вопрос: «Что, если оживет грязь из душевого слива?»

Однако за несколько недель наблюдений ничего лучше Прядке найти не удалось, так что она не жаловалась. Пусть он и снова посмеялся над ней, когда в следующий раз плеснуло спорами.

— У нас достаточно серебра.

Капитан махнул в сторону палубного ограждения. Полоска серебра тянулась вдоль деревянной палубы и взбегала по мачте.

— Убивает все споры, что подбираются слишком близко. Вы в безопасности, инспектор.

Кивнув, Прядка попыталась принять невозмутимый вид, однако сюртук оставила застегнутым на все пуговицы и поймала себя на том, что дышит неглубоко, да и от соленой маски не отказалась бы.

В итоге она достала блокнот и открыла свой план. Со Скалы она выбралась. Теперь остается лишь ждать. Корабль доставит ее на королевский остров в Центральном архипелаге. Дальше нужно пробраться во дворец и раздобыть копию письма о выкупе Чарли.

Это самый простой способ его освободить. Да, заплатить выкуп самой практически невозможно, но, кажется, это легче, чем незаметно пересечь Полуночное море и выступить против Чародейки. Прядка надеялась, что если ей удастся найти способ заплатить выкуп или убедить короля помочь, то Чарли вернется к ней целым и невредимым.

Скрипнула палуба: капитан подошел ближе.

— У вас красивые волосы, инспектор. Как у доброй чарки медовухи!

Прядка захлопнула блокнот.

— Пожалуй, посижу в каюте.

Капитан улыбнулся. Он был из тех мужчин, что считают, будто любая женщина думает о нем. В целом это правда: любая женщина мечтала, чтобы он убрался подальше. Капитан жестом пригласил Прядку присоединиться к нему по пути с юта вниз к каютам.

К счастью, не пришлось настаивать, чтобы он оставил ее в покое. Каюта была маленькой, но отдельной, и дверь запиралась. В безопасности Прядке стало намного лучше. Она налила воды в кружку с бабочкой и устроилась на койке, чтобы поразмыслить.

Теперь все казалось гораздо более реальным. Неужели она и правда отважилась? Уехала из дома? И что это за разноцветные голуби? И почему они с ней разговаривают?

Голуби были побочным эффектом яда, который капитан приказал добавить в напиток Прядки. К сожалению, в этой сказке нет говорящих голубей. Только говорящие крысы.

Глава 9. Крыса

Прядка проснулась. Уже хорошо.

Просто замечательно, что она не умерла в первый же день своего приключения. Однако голова раскалывалась, перед глазами стояла чернота. Можно ли увидеть черноту, или это значит, что ничего не видишь? Можно ли услышать тишину? Почувствовать на вкус ничто?

Судя по скрипу древесины, она находилась в трюме корабля. Прядка со стоном села и пошарила вокруг. Пальцы наткнулись на металлические прутья. Ее упрятали в клетку.

— Ты не выберешься, — произнес тихий голосок.

Голосок казался мужским, но каким-то зажатым, словно из слов выдавливали сок.

— Ты кто? — спросила Прядка.

— Просто пленник. Я слышал, как они о тебе говорили. Ты инспектор?

— Да, — солгала Прядка. — Королевский инспектор. Не верится, что они посмели на меня напасть.

В глубине души она запаниковала. Наверное, капитан раскрыл ее уловку. Корабль вернется на Перст Диггена, где ждет настоящий инспектор, и все пойдет прахом.

Нет. Все уже пошло прахом.

Прядка прислонилась спиной к прутьям клетки.

— Безумный поступок, инспектор, — произнес голосок. — Ты села на корабль в одиночку? И как, по-твоему, все должно было закончиться? Хотела справиться сама?

— Справиться? — переспросила Прядка. — О чем?

— Ты не в курсе?..

Если вы в подобных делах новичок, то имейте в виду: ни к чему хорошему такой вопрос не ведет.

— Это корабль контрабандистов. Они подделали королевское разрешение на торговлю, благодаря чему могут покупать и продавать товары, не платя пошлины.

Прядка со стоном стукнулась головой о прутья клетки.

— И они решили, что я их подозреваю. И поэтому села на корабль.

— А разве нет?

Голосок засмеялся. Вернее, Прядка подумала, что это смех. Пронзительный писк больше напоминал звук, какой издает переволновавшийся осел.

— То есть это чистое совпадение? О, бедняжка.

Прядка скрестила руки на груди, страдая в темноте от унижения. По крайней мере, контрабандисты не вернут ее обратно на Перст Диггена и не сдадут герцогу. Вместо этого ее наверняка убьют и избавятся от тела.

Прядка решила не плакать. Это совершенно непрактично. Решено, ни одной слезинки.

Глаза тут же наложили вето на ее решение.

— Эй, — произнес голосок. — Эй, все в порядке. Ты хотя бы уехала со Скалы.

— Ты знаешь про Скалу?

Прядка вытерла глаза. Глупые части тела. Наверное, им просто нечем заняться, раз уж ничего не видно.

— Я как раз туда и собирался, когда моряки поймали меня и заперли.

— Зачем ты хотел посетить Перст Диггена? — спросила Прядка.

— По личным причинам. Мы загадочный народ.

— Народ?

— Хочешь, покажусь? Прикрой глаза.

Мгновение спустя помещение затопил свет из