Что странно, я об этом ни в одной книге не читала. Впрочем, много ли книг успела прочесть за этот год так, чтобы понять о чем она, вникнуть в ее суть? То-то же.

— А как же те, кто учился в школе, но не имеют денег и никого не заинтересовали? — спросила я.

— Они могут пойти в ученики к магам или алхимикам. Не скажу, что это очень выгодно, они до конца своей жизни (если, конечно, не решились отказаться от магии) имеют статус помощника и не могут возвыситься. Ведь ни силы, ни знаний особых не имеют. Но зато их зарплата немаленькая, — пожал плечами маг.

— Жестоко. Знать, что в академии учатся такие же, как ты, но им просто повезло родиться в богатой семье. Ты же на всю жизнь останешься обслуживающим персоналом, — заметила я.

— Знаю. Но государственной казне очень дорого обходится содержание Академии. Дорогие препараты, редкие ингредиенты, вечный ремонт, устранение последствий, в виде неправильно вызванных духов или поднятого мертвеца. Когда-то давно в Академию принимали всех желающих. Но сейчас мы просто не можем себе этого позволить. С каждым годом бюджетных мест все меньше. Сдается мне, что со временем они и вовсе исчезнут. Но те, у кого родители не имеют средств на обучение в Академии, редко стремятся учиться в школе. В последнем году там было всего четверо таких. Но всех четверых взяли в Академию. С осени начнут там обучаться. Если еще вступительный экзамен пройдут. Довольно частая практика — отречение от дара еще до того, как он открылся. Такова жизнь, — разъяснил мне маг.

Я в задумчивости покивала. Вольхан же с нездоровым интересом на меня уставился.

— Что?

— Откуда же ты такая взялась, что не только не проходила тест на способности, но и не знаешь о нашей системе образования? — с подозрением спросил он, сузив глаза.

Вот, а еще совсем недавно таким милым казался. Я тяжело вздохнула. Еще не хватало, чтобы меня приняли за иностранную шпионку.

— Из гарема. Забыл уже? — немного грубо ответила я.

— А до гарема ты где жила, в каком городе? — не унимался он.

— Кроме этого города и гарема я нигде не была, сколько помню себя в этом мире. И это не важно, — сердито отрезала я.

И это он мне показался простачком? Да я теперь не знаю от кого больше угрозы исходит: от него или от Айка! Впрочем, сразу после моей реплики он успокоился и, мне кажется, даже немного смутился.

— Хочешь, я принесу какую-то клятву, что не являюсь шпионом, никому не сливаю информацию и даже не знаю о политической ситуации в стране? — миролюбиво предложила я.

И это была чистая правда. В библиотеке были стеллажи с подобной литературой, но меня совсем не тянуло читать это. Я общие знания о мире прочла, какие страны есть – также знаю. Имя императора… ммм… знала. Сейчас как-то вылетело из головы. Ну, мне это знание особо не нужно было. Раньше.

— Не надо. Не похожа ты на шпионку, — поморщился он.

Я хотела было продолжить налаживать отношения с магом, но тут вернулся Айк и сообщил, что ужин готов. При этом он с подозрением осмотрел нас. И в первую очередь меня. Хотелось было помахать ему ручкой с мирной улыбкой, но я себя остановила. То, что шаткое перемирие у нас налажено, еще ничего не доказывает. Главное, что скажет император. Надо бы, кстати, вспомнить или узнать его имя хоть. А то неловко как-то.

На ужин была вареная картошка и жареные колбаски. Просто и вкусно. Хотя, хоть убейте, не могу представить Айка, который чистит картошку. Как выкалывает ножиком для чистки кожуры кому-то глаз — тут фантазия работает, что будь здоров. А вот на бытовых вопросах начинает сбоить. Впрочем, я ее понимаю.

Хотя, тут вспомнила о том, что картофель перед жаркой нужно еще порезать. Честно попыталась представить сие действие с Айком в главной роли. Ну, что я могу сказать? Если предположить, что картофель воодушевленный и нападет на воина, а он его крошит мечом — то да, вполне себе нормальная картинка стоит перед глазами. Я еле сдержалась, чтобы не хихикнуть — явно меня не в ту степь понесло.

Айк, словно догадавшись, о чем я думаю, с каким-то непонятным напряжением на меня уставился. Я тут же стала серьезной, нашла время дурачиться. Все же не в гости к друзьям зашла. Встретилась с ним глазами, но ни единой эмоции не смогла по ним прочесть. То ли ему польстила, когда решила, что он очень умен, а он на самом деле тупой качок, исполняющий приказы. То ли наоборот, недооценила, и он еще более опасен, чем мне представляется. Что ж, будем отталкиваться от последнего.

— Ты доела? Нужно обсудить твои дальнейшие действия, — прервал мои раздумья он.

Я не доела, но после такого заявления мне кусок в горло не полезет. Поэтому молча отодвинула тарелку и поднялась из-за стола. Было бы совсем нелишним попроситься принять ванну и выпросить что-то на сменную одежду, но это можно сделать и после. Разговор так разговор.

Мы прошли в другую комнату, где я еще не была. Обставлена она была тоже довольно скромно. Диван, два книжных шкафа, камин и журнальный столик, мохнатая шкура у камина. Впрочем, вполне возможно, что это такой ковер, я особо не рассматривала. Вроде все.

Айк с Вольханом уселись на диван и приглашающе кивнули мне на место рядом с ними.

Я немного потопталась и села на покрытие у камина. И да, это все же была шкура. Черная, большая, с очень длинным и мягким мехом. Хотелось бы увидеть зверя, который ее носил в ареале его обитания.

Мужчины смотрели с удивлением на то, как я удобно располагаюсь на шкуре, поджав под себя ноги. Понимаю, это выглядело странно. Но на это есть несколько причин. Первая: меня напрягает, когда я сижу близко к мужчине, думаю, не стоит объяснять с каких пор. В соседних креслах еще ладно, и то — если они стоят не впритык. Вторая: мне действительно удобно так сидеть, и я не считаю себя униженной, смотря снизу вверх.

Еще до гарема любила садиться на пол вместо стула. Конечно, только у себя дома. В гареме это стало скорее необходимым условием, но ничего скверного в этом не видела. Сидеть ведь тоже можно по-разному. Вот я и устраивалась всегда с комфортом. И третья: мне действительно интересно было, что именно лежит у камина: шкура или все-таки ковер.

— Завтра в шесть вечера император желает встретиться с тобой. После этой встречи станет намного проще. Все зависит от его решения, но нет причин думать, что оно будет отличаться от тех предположений, что я тебе поведал по дороге сюда. Ты должна быть готова к тому, что он начнет расспрашивать тебя о прошлом. Мне нет никакого дела откуда ты. Советую не врать, либо же называть такие факты, которые невозможно проверить, — мягко намекнул мне Айк на то, что мне необязательно раскрываться полностью перед правителем.

— Хорошо. До тех пор я останусь здесь, правильно понимаю? — спросила я.

— Да. Бояться тебе нечего, — кивнул Айк.

— А как зовут императора? – так и не смогла вспомнить я.