— А сокращенно как? — не унималась я.

— Лучше никак, — поморщился он.

— А если я буду тебя называть Вол? Хотя нет. Звучит не очень, — отказалась от идеи я.

— Меня так в детстве дети дразнили, — согласно вздохнул он.

— Мда… А если Хан? — предложила я иной вариант.

— Хм… Хан… Ты знаешь, неплохо, — улыбнулся он.

А я ненадолго залюбовалась. Недаром он мне изначально показался довольно смазливым. Высокий, тонкокостный, с густой шевелюрой блондинистого цвета. Еще и улыбка мальчишеская, задорная. Так и хочется взъерошить волосы, схватить за них и… ткнуть носом в тарелку. Слишком он какой-то конфетный. И при этом наивный. Ядреное сочетание. К счастью, такие типы меня никогда не привлекали. Такому бы играть Прекрасного Принца в «Золушке», но это совсем не моя сказка.

— Я хотела бы спросить об Академии. Я правильно понимаю, тебе удалось учиться там на бюджете? — спросила я, решив проверить свою догадку.

Хоть внешне он и похож на аристократа, но слишком добрый он для них. Да и фраза о сиротинце явно была правдивой.

— Да. Неожиданно, но у меня оказался довольно сильный дар, и я хотел его развивать. И на выпускном так перенервничал, что мне удалось пробраться в голову градоправителя. С перепугу озвучил все мысли, что у него были на тот момент. Не буду вдаваться в подробности, но после того случая его сместили с поста, а меня еще долго допрашивали на предмет того, с помощью какого артефакта я это сделал. Я уж думал, что сгноят в тюрьме. Но нет, через пару дней за мной пришли и сказали, что отныне учусь в Академии. А после окончания должен буду отработать десять лет на государство. Я вне себя от радости все и подписал, — бесхитростно поделился своей историей Вольхан, то есть, Хан.

При этом не забывая скорбным взглядом смотреть на пустую тарелку и косить правым глазом на остатки завтрака в сковороде.

Я молча встала, досыпала ему остатки и принялась вновь готовить уже персонально для Айка. Хану дополнительное приглашение не понадобилось, и он радостно застучал вилкой. Я лишь беззлобно хмыкнула. Мальчишка, какой он мужчина. Ему еще расти и расти.

Что меня дальше удивило, так это то, что парень сразу же стал и помыл за нами тарелки. На мой удивленно-ошалелый взгляд он виновато пожал плечами.

— Айк и в нос может дать, если опять насвинячу, — пояснил он свой поступок.

Я лишь хмыкнула, отвернувшись. Зацепило слово «опять». Явно в прошлом была ситуация, при которой пострадал уют Айка и, подозреваю, физиономия Хана.

Вскоре вернулся хозяин дома. С удивлением воззрился на меня, хозяйничающую на его кухне, и умиротворенного сытого Хана.

— Я надеюсь, ты ему в еду ничего не подсыпала? – вроде шутливо спросил он, но по глазам я поняла, что вопрос был задан со всей серьезностью.

Я вспыхнула до корней волос. Что он себе позволяет? Что тут же ему и высказала.

— Думаешь, раз я рабыня в прошлом, то и слово «честь» мне незнакомо? Всерьез полагаешь, что я не могу держать свое слово? Так заковал бы вновь в кандалы, чего ж ты? – выпалила я.

— Альена, я ничего такого не имел в виду. Просто… — миролюбиво начал Айк.

— Что «просто»? Не собираюсь ли я укокошить Хана, исходя из того, что слово я давала только тебе и о вашем состоянии здоровья там не упоминалось? Не суди всех по себе! – выпалила я, и кинулась было к двери в спальню.

От несправедливого замечания жгло глаза. Нет, я бы не расплакалась, просто вдруг стало очень обидно. Вполне вероятно, что на меня повлиял сон о прошлом, переживания о решении, которое примет император и, как уже упоминала, просто устала скрываться. Не для меня такая жизнь. В тени, в постоянном страхе.

Выскочить из кухни все же не сумела. Айк успел схватить меня за руку и стальной хваткой задержал на месте.

— Прости, не хотел обидеть. Забыли? – с нажимом спросил Айк, не разжимая пальцев.

Мне не оставалось ничего иного, как кивнуть, согласившись. Вспышка ярости прошла, будто ее и не было. Теперь я уже сама была в недоумении, чего так взвилась. Хотя, думаю, что легкий шутливый разговор с Ханом заставил меня забыть, где нахожусь и что мне может грозить в будущем.

— Я раздобыл тебе платье. На спине шнуровка, так что, думаю, размер не особо важен, — сказал он и протянул мне какой-то сверток.

— Благодарю. Я приготовила поесть. Ты ведь утром не успел, — сдержано сказала я, принимая платье.

Дальше не стала оставаться и все же ушла в спальню. Там я принялась рассматривать платье. Ну, с первого взгляда я могу сказать, что его сняли с чужого плеча. Со второго – его точно сняли с чужого плеча. В остальном же, довольно симпатичное. Темно-зеленое, без пышных юбок и таких же рукавов. Без декольте, почти под горло. Поясок золотистого цвета, такого же цвета тесьма на краях рукавов и по горловине. Я тут же потянулась его примерять. Но самостоятельно затянуть шнуровку не удалось. В дверь постучали.

— Да, — немного раздраженно ответила я, пытаясь все же разобраться с треклятой шнуровкой самостоятельно.

— Помочь? – услышала я голос Хана.

— Ну давай, — пожала плечами я.

Тот, рад стараться, едва совсем не удавил меня шнуровкой. Лишь услышав мой сиплый хрип, он догадался немного ослабить плетение. Довольно сноровисто он все же закончил с платьем.

— Спасибо. Ну как? – спросила я, придирчиво осматривая себя, насколько это можно было сделать без зеркала.

— Не знаю кто тот недоброжелатель, что дал тебе твои платья, но в них ты казалась раза в два, а то и в три толще, — вдруг выдал Хан.

— Может, хватит уже, а? Не от хорошей жизни, знаешь ли, мне приходилось одеваться и краситься так, — поморщилась я.

С одной стороны подобные заявления от Хана и Айка мне льстили, а с другой сильно напрягали.

— Да, прости, не подумав сказал. Тебе идет этот цвет. Выглядит скромно, неброско, но и вместе с тем не выглядишь замухрышкой, — честно ответил он.

Я осталась довольна вынесенному вердикту. Волосы я сразу же переплела в тугую косу. Все же к императору пойду. С пучком на голове выгляжу не очень, а мне нужно произвести хорошее впечатление. С другой стороны, распущенные волосы будут выглядеть вызывающе в данном контексте. Так же обстояли дела и с косметикой. Я лишь слегка тронула краской губы и ресницы. На мой внешний вид будут смотреть в последнюю очередь. Нужна я им явно не для этого, но и выглядеть прилично нужно.

На обед Айк сам что-то приготовил, но я даже не запомнила что. Все ближе подступала паника, и кусок в горло не лез. Несколько раз подступал Хан с разговорами, но я его даже не слышала.

Чем ближе было время выхода, тем больше меня колотила нервная дрожь, но отступать все равно было некуда. На удивление эта простая мысль меня полностью успокоила.

И вот в очередной раз, взглянув на выход из спальни, я увидела Айка. По его немного хмурому лицу я поняла, что пора.