Я пожала плечами. Он был прав. Если выживу — скажу, что уже вернулась от матери, а нет — незачем посвящать всех в мои проблемы.

Хозяин таверны лишь сочувственно покивал головой на мой рассказ о "заболевшей матери" и пообещал до последнего в мою комнату никого не селить на случай, если я вернусь. Я постаралась как можно беспечней улыбнуться и пообещала, что как только вернусь в город — сразу же к нему и отправлюсь. За вещами, которые я оставила в комнате, он также обещал присмотреть.

Чем дальше отходила от таверны, тем неспокойнее мне становилось, но тем больше мне хотелось облегченно вздохнуть. Наконец-то можно перестать прятаться. Все же спокойная рутинная жизнь не для меня.

— Ты даже не спросишь как Вольхан? — внезапно отвлек меня от мыслей голос Айка.

— А что с ним не так? Ударить чересчур сильно я при всем своем желании не могла. Будем считать, что это ответ на тот удар, которым он наградил меня у нотариуса. Опять же, будет ему наукой, что даже к самому слабому противнику нельзя поворачиваться спиной, особенно если его загнали в угол, — без каких-либо угрызений совести пожала я плечами.

— Справедливо. Покажи руки, — внезапно без перехода сказал он.

— Зачем? — я удивленно на него уставилась.

Кисти рук еще саднило, но кожу повредила несильно, ранки уже не кровоточили. Через несколько дней будет и вовсе незаметно, что что-то было.

Но Айк не стал слушать, а просто схватил меня за одну руку и задрал рукав. Хмуро рассматривал секунд десять, затем отпустил.

— И зачем? — устало вздохнул он.

— Послушай, не нужно из себя строить непризнанного героя. И ты, и я прекрасно знаем, что договор у нотариуса — это просто отсрочка. После моего рассказа вы бы меня убили. Масса лазеек в нашем договоре. Оцарапать немного руки — невелика цена свободы, — выпалила я.

— Я не о том. Ты далеко не дура. Иначе не сбежала бы от Радмира и не скрывалась бы так долго. Вряд ли ты на самом деле рассчитывала сбежать от мага, которому известен твой слепок ауры и от одного из лучших сыскарей. Я уж молчу о том, что искали бы тебя не мы одни. В лучшем случае тебя бы поймали к завтрашнему утру. Тогда зачем нужно было ранить себя, если твоя затея все равно обречена на провал? — повторил свой вопрос Айк.

— Я все это знаю. Но ты забываешь о главном человеческом чувстве, которое позволяет, бывает, выбраться из самой сложной передряги, — пожала плечами я.

— Любовь? — скептически хмыкнул Айк.

— Какая, к черту, любовь? О чем ты вообще? Я говорю о надежде. К тому же нельзя упускать из вида мое возможное везение. От стечения обстоятельств тоже много чего зависит, — принялась рассуждать я.

— И это то, что тебя толкнуло попытаться сбежать? — недоверчиво усмехнулся Айк.

— Нет. Я бы себе не простила, если бы просто сидела, ожидая решения своей судьбы. Я должна была хотя бы попытаться, — честно призналась я.

Айк кивнул каким-то своим мыслям и больше ничего не говорил.

У него дома меня ждал до глубины души обиженный Вольхан. На секунду во мне даже зашевелилась совесть, но потом затихла. Я не обязана с ними сюсюкать. Своя жизнь ценнее. Маг еще немного обижено посопел, но затем понял, что это бессмысленно.

— Посиди с ней, я приготовлю ужин, — между тем сказал Айк и ушел.

Наручники на меня надевать не стал, и на том спасибо. Я прошлась по комнате и села в одно из кресел. Вольхан, помявшись, сел в соседнее.

— Здесь нет какой-нибудь аптечки или просто чего-нибудь для дезинфекции? — первой подала голос я.

Маг хмуро на меня посмотрел, но на минуту вышел куда-то. Затем вернулся с чистой белой тканью и темной бутылочкой в руках.

— Показывай, — сказал он, кивнув на руки.

Я тут же закатала рукава и протянула ему свои ладони. Честное слово, больше разговоров, чем тех царапин. Маг намочил ткань и плотно прижал к ранкам. От неожиданности я зашипела рассерженной кошкой. Было такое чувство, что я окунула руки в кипяток.

— Терпи, сейчас пройдет, — приказал он, не ослабляя хватки.

Спустя несколько секунд действительно стало полегче. Ссадины еще немного щипало, но уже не так сильно. Затем он убрал ткань. Я тут же взглянула на руки, опасаясь увидеть ожоги. Но на удивление царапины выглядели так, будто они появились четыре дня назад. Я с уважением взглянула на бутылочку в руках Вольхана, которую он поспешил унести обратно.

Когда парень вернулся, я уже думала о другом. Вещи свои я хоть и успела собрать, но из одежды там был лишь теплый плащ, очередное бесформенное платье и наряд из гарема. А на встречу с императором нужно надеть что-то приличное. И накраситься соответственно. Печальной красивой девушке всегда верят и сочувствуют больше. Нужно этим пользоваться.

— Вольхан, Айк тебе не говорил, когда я должна встретиться с императором? — спросила я у мага, который занял второе кресло и скоса на меня поглядывал.

— Нет. Не успел. А что? — ответил он.

— Да так, неважно. Ну чего ты такой хмурый? Ты меня сегодня тоже ударил по голове, так что мы квиты, — пожала плечами я.

Вольхан согласно кивнул, но промолчал. Спустя еще минут пять, он все же сподобился до вопроса.

— Так что у тебя с магией не так? — не выдержал он.

— Все не так. Колдовать не могу. Магия, направленная против меня, бывает, действует, бывает — нет, а бывает, что и вовсе получается совсем другой результат. Я не знаю, — ответила я почти чистую правду.

Умолчала лишь о том, что примерно год назад мне удалось все же воспользоваться ею, именно так мне удалось сбежать. И именно с того момента я принялась мечтать об обучении в Академии Магии. Ведь глупо иметь силу и не иметь возможности ею пользоваться, правда же?

— А в школе что говорили? — спросил Вольхан.

— Какой школе? Обычной? — переспросила я, не поняв вопроса.

— У тебя есть дар. Значит, ты обучалась в школе с магическим уклоном, так ведь? — с нажимом произнес он последнюю фразу.

Я же поняла, что тут у меня имеется значительный пробел в знаниях. Честно говоря, даже не задумывалась, откуда берутся одаренные студенты. А среди книг, которые успела прочесть, подобной информации не было.

— Боюсь, я тебя не понимаю, — осторожно начала я.

— Сила появляется лет в восемнадцать-девятнадцать. Но понять, что у ребенка дар, можно уже лет в двенадцать-тринадцать. В этом возрасте дети проходят тест, результаты которого показывают родителям. Если дар слабый, но у родителей есть деньги — чадо переводят в школу с магическим уклоном, где учат как распознавать магические потоки, плести заклинания, видеть суть артефактов и прочие азы. Если у родителей ребенка нет денег, но сам он довольно талантлив, его тоже берут в школу. Обычно к выпускному вечеру у всех сила уже проявилась, но заклинаниям их еще никто не обучал. Тогда те, кто хотят обучаться, но не имеют денег, устраивают представление. Вся знать собирается посмотреть на это. И довольно часто половину таких школьников принимают на бюджетном основании, — объяснил Вольхан.