огоньком на дровишки, – жалостливым голосом попросил Яким. – Шо-то меня ревматизм скрутил, собака такая, разогнуться не могу. Так хоть кости у камина погрею.

Огонь весело затрещал в камине, разгоняя предрассветную мглу. Над камином пристроился наш верный походный друг, в котором забурлила каша.

– Хозяйка! Хозя-я-я-йка! – оглушительный крик с улицы прервал трапезу. Мы переглянулись и Берта аккуратно промокнула губы платком, встала и вышла на разбитое крыльцо.

– Ну, я хозяйка. Чего нужно?

– Здрава будь, хозяйка, чай не помнишь меня?

– Не могу вспомнить, добрый человек.

– А в прошлом годе кто тебе финики заморские присылал?

– Братец! – ахнула кухарка. – Ты ли это?

– А кто еще, – расплылся в улыбке мужичок крестьянского вида. – Что ж ты, сестрица, своих не узнаешь? Коли б не соседи твои, – махнул он рукой в сторону любопытной бабки, невзначай моющей забор в восемь утра, – и не узнал бы, что кровь родная в Большой Рог вернулась.

– Да ты заходи, заходи, родимый! Грех на пороге родича держать, – засуетилась женщина. – Кобылу свою к крыльцу привяжи, чай не тронут.

Мужчина поступил, как велено, и ввалился в дом, запнувшись об порог. Узрев нашу завтракающую компанию, он снял шапку и глубоко поклонился, особенно котелку с кашей. Щелчок замка и Берта круто развернулась на пятках:

– Рассказывай.

– Как по маслу, – ответил мужичок, распрямляя спину и отдирая накладную бороду. – Даже жалко снимать, два ярка за эту «красоту» заплатили.

– Уверена, ваша лучше, господин дворецкий.

– Ни за что не позволил бы себе служить господам небритый, – усмехнулся Феликс.

– Все-таки разделяться было небезопасно.

– Зато столько интересных сведений собрал – кашу закусывать ими можно.

Получив в качестве аванса тарелку с завтраком, дворецкий устало привалился к стене и погрузился в раздумья:

– Вот, что я вам скажу, ваша светлость… Никому покамест и дела нет до сожженного поместья. Слыхали люди, что беда в вашем доме, но он далеко, а бургомистр города и ухом не ведет. Так что никаких досужих разговоров. Однако то тут, то там шепотки мелькают, что осерчал граф на слуг – по домам их распускать начал, да все без жалования, потрепанными и злыми.

Сердце забилось вдвое чаще.

– Сколько их? – стараясь не выдать испуг, взяла себя в руки.

– Калиска целая домой вернулась в деревеньку свою, экономка опять же уцелела, в другой дом подалась, сказывают. Охранников перебили, – с жалостью глянул на меня он. – Об остальных не известно.

Тугой узелок нервов тренькнул и ослабел. Двое живы, уже хорошо. Охрана… Будет возможность – помогу их семьям. Мужчин это не вернет, но и на такую опасную работу они подались именно чтобы прокормить семью. Бросить их жен и детей станет слишком ужасной «благодарностью». А родовая клятва работает, как часы – всё, что произошло в поместье, остается тайной господ и никто из спасшихся не может об этом растрепать.

– На двор ваш королевские дознаватели приезжали, каждый камень облазили, но уехали ни с чем. Что в столице творится не ведаю, оттого и сказать не могу. А еще, – задержал он дыхание и вытащил из-за пазухи свернутую газету, – вот.

«Чудесное спасение Его Величества или как избежать подлой ловушки?

Не далее, как вчера днем, столицу потрясло чудовищное известие. Военный штаб Его Величества короля Геога, развернутый на границе с неприятелем, угодил в подлую ловушку. Враг дождался, когда ключевые государственные лица прибудут в приграничную крепость Тиона и нарушил временный пакт о ненападении. Крепость, будучи совершенно не готовой к столь стремительной и яростной атаке, чудом уцелела, но оказалась захвачена диким горным отрядом.

В чем же чудо, спросят наши дорогие читатели?

Его Величество задержался в пути и прибыл со своим кортежем к границе на два часа позже, чем произошло нападение. Разумеется, оставшиеся воины встали на защиту короля и прекратили оборонять крепость.

Ценой свободы первых лиц государства, оказавшихся в заложниках противника, была спасена жизнь нашего короля.

Да здравствует король!»

– Выходит, – я перевела дух, – Роберт теперь заложник крепости? Понятно, почему от него никаких вестей. Но почему отец до сих пор нас не ищет?

– Переверните страницу, – посоветовал дворецкий и прикрыл глаза.

«Беспрецедентный акт нападения на приграничье больно ударит по нашей военной мощи. Что такое тело без головы? А основные головы остались в крепости. Увы, новый виток переговоров отныне будет касаться заложников каменных стен, а не дележки территории. Переговорная делегация в срочном порядке выдвинулась на чужбину. В качестве главного аргумента освобождения доблестных героев, запертых внутри захваченной крепости, и необходимости не причинять вреда нашим переговорщикам Его Величество выдвинул возможность применения последней магической разработки по территории противника.

Что за разработка, спросите вы? Государственная тайна, отвечу я.

Но предложу поразмыслить, кто больший герой: военные чины, вынужденные оставаться заложниками, или храбрые послы, отправленные в пасть врага? Вернуться ни с чем они не смеют. Но вернутся ли вообще – вот в чем вопрос.

Отныне военный корреспондент Алекс Мюррей держит руку на пульсе боевых событий»

У меня потемнело в глазах.

– Отец там.

Несильная пощечина разогнала темноту. Я моргнула и зажмурилась от яркого света, вернувшего резкость хмурым лицам слуг.

– Выходит, единственные люди, которых волнует наша судьба, вне зоны досягаемости.

– Вряд ли господину вообще сообщили о произошедшем, чтобы не отрывался от главной задачи. А если и сообщили, то вернуться не позволили.

Я встала на подкашивающихся ногах и добрела до окна. Ну вот, я снова в начале: новое место, новое положение, разве что люди прежние. К удивлению, ледяные тиски начали разжиматься.

Теперь все предельно ясно – никто не будет нас искать, кроме врагов. Ждать помощи тоже неоткуда, даже близкие родственницы Гретты не станут стаптывать туфли, разыскивая пропавшую графиню. Податься тоже больше некуда: куда бы не пошли, либо навредим приютившим нас хозяевам, либо сами в ловушке окажемся. Теперь рассчитывать придется только на себя. Привычно и понятно.

– Ясень, разложи все ресурсы, что у нас имеются: деньги, драгоценности, бумаги, ценные вещи – всё, что можно превратить в капитал, не приводя к нам следов.

– Сделаю.

– Берта, Феликс, обойдите дом и составьте список необходимого, от мебели до продуктов. Эта зима будет непростой, но пережить её нужно.

– Поняли, ваша светлость.

– Яким, на вас скотина. Не только лошади, но и тот минимум, который мы сейчас сможем