на то, что наше путешествие продлится всего один день, в дорогу мы собрались основательно. Ирина наделала просто чудовищное количество бутербродов с копченым мясом. Сварила десяток яиц. Положила солёного, пахнущего чесночком сала. И даже успела испечь небольшой пирог с рыбой.

На мой вопрос: «Куда нам столько?», женщина только отмахнулась и проворчала что-то про голодных мужиков в лесу. Оставалось только пожать плечами и согласиться.

Егор же взял с собой небольшой котелок, топорик, металлические кружки, запас чая и сахара, а затем, после напоминания всё той же Ирины, прихватил турку и кофе. А ещё Зареченский как следует вооружился. Меч, кинжал, пара крупных метательных ножей, небольшой щит и даже лук с колчаном стрел.

Я кроме пистолета с патронами, меча и кинжала, решил ничего не брать. Да и незачем. Не на войну иду.

Вышли мы рано, как только рассвело. И первое время даже не разговаривали, а наслаждались окружающей природой и тишиной.

Где-то спустя минут сорок мы свернули с капитальной дороги, что вела к поселку Дёмино, на просёлочную. И словно очутились в другом мире. Навстречу стали попадаться груженые телеги, двигающиеся в направлении города. Были и пешие путники. А затем и вовсе попались два конных пастуха, которые гнали по дороге целое стадо коров.

Чуть позже прошли рядом с большой деревушкой, на улицах которой била ключом обычная сельская жизнь, на ближайшие поля вышли крестьяне, а из кузницы, расположенной за оградой, раздавался звонкий стук молота по металлу.

— А я смотрю, люди тут довольны жизнью… — пробормотал себе по нос я, но Егор услышал.

— А чего им недовольными быть, — пожав плечами, ответил воин. — Рядом Дёмино. Чуть дальше город. От границы с диким полем далеко, так что набегов нет. Да и патрули ездят, что наши, что княжеские.

— Я имею в виду то, что их быт устраивает, — пояснил я свою мысль.

— А, ты вон про что, боярич… Устраивает, конечно. Живи, работай. Последнего никто не отбирает. Если староста толковый, то и вовсе хорошо. Например вот в этой деревушке, — Зареченский махнул рукой в сторону деревни, — Михайловке, староста организовал сыроварню. И сами едят, и боярину на стол поставляют. Ну и продают, само собой. А ещё тут кузнец хороший. Он повседневную работу на сыновей переложил, а сам клинки куёт.

— Ты вот так про любую деревню рассказать можешь? — удивился я осведомлённости своего соратника.

— Нет, что ты боярич, — улыбнулся Егор. — Я просто в Михайловке часто бываю. Есть тут одна вдовушка… Так я ей и детишками её помогаю, по случаю. Потому и знаю, что люди тут хорошо живут. Не хуже городских. Разве что нужник на улице, да колодец во дворе.

— Ну, нужник в доме в любом случае удобнее, — хмыкнул я. — Да и душ…

— Душ тут почитай у каждого есть. Летний. Воды натаскал, она за день прогрелась — и мойся на здоровье. А нужник — дело привычки. Зимой, конечно, прохладно. Но и лютых морозов здесь не бывает.

— Я мог бы поспорить, но не буду.

— И правильно! — серьёзно произнес воин. — Не в нужнике счастье. Зато тут жизнь дешевле. И никто тебя из твоего дома не выселит, если за канализацию заплатить не сможешь.

— А в городе что, бывает такое? — заинтересовался я.

— Ещё как бывает, — кивнул Егор. — Там же цивилизация. Простой люд в квартирках живет. А хочешь жить как барин — плати. А нечем платить — съезжай. Так-то может оно и верно. Но головной боли у городских побольше…

— Ну так и деревенские десятину платят, — чисто из упрямства вставил я.

— А как иначе? Платят боярину за защиту. А не будут платить, так придут степняки и уведут всех.

— Ты же говорил, что тут набегов не бывает.

— Почти не бывает, — согласился Зареченский. — Потому что защита есть.

— Логично, — хмыкнул я.

— В городе, кстати, всё ту же десятину платят. Только княгине, — добавил Егор. — И плюс к тому за цивилизацию — артефакторам. И только попробуй им не заплати…

— Неужели такие злые?

— Сами по себе может и не злые. Но за ними боярские рода стоят. А с ними шутки плохи.

— А княгиня что же? — удивился я. — Не защищает своих подданных?

— Княгиня одна, а бояр и детей боярских много. За всеми не уследишь. Да и сложилось уже так. Вот и получается, что городские носы задирают, живут с комфортом, да в любой момент могут в холопы угодить. За долги.

— И часто такое бывает?

— Не особо, — подумав, сказал Егор. — Иначе никто в городе и не стал бы жить. Да и за работу городским платят хорошо. А если работы нет, то и смысла в городе жить тоже нету.

— Понятно, — кивнул я, и решил перевести тему: — А ты зачем с собой лук взял?

— Попрактиковаться, — коротко ответил Зареченский, зачем-то внимательно вглядываясь в лес справа от нас. Мы всё ещё шли по проселочной дороге, но поля и луга остались позади.

— Попрактиковаться? — уточнил я.

— Ну может ещё и зверюшку какую подстрелю.

— Просто раньше я тебя с луком не замечал, — пояснил я свой интерес.

— Да редко в последнее время с ним работаю. То одно, то другое. А практика нужна. Тем более что стрелок я так себе…

— Почему? Не дается?

— Не то чтобы… Я ведь, боярич, и не так уж давно лук впервые в руки взял.

— А зачем тогда вообще учишься? — удивился я. — Стрельбе из лука, вроде как, с детства учиться надо.

— Так-то оно так, да не совсем, — пожал плечам Егор и встрепенулся, заметив малоприметную тропинку, уходящую в лес. — Ага, нам сюда.

— Ты про лук не договорил, — начал раздражаться я.

— Да тут всё просто, боярич.