— Не совсем, — вздыхает Сиель. — Раз ты так и не поспала.

— Как я могу безмятежно спать, когда мой замок заполнен врагами? — резко поднимаюсь я. Подхожу к окну и, глядя во двор, сжимаю кулаки. — Посмотри на них, Сиель! Ходят по нашей земле, распускают руки с нашими девушками… Будто у себя дома!

— Тс-с, — беспокойно оглядывается жрица. — Искорка, я понимаю, что ты напряжена. Но умоляю, держи себя в руках. Положение Алианора сейчас шатко, как никогда.

— Лучше и не скажешь, — горько шепчу, вновь скатываясь в уныние. Думаю о своём едва не вырвавшемся пламени и, решаясь на следующий шаг к свободе своего государства, оборачиваюсь. — Я готова. Зови слуг!

Вокруг становится шумно. Перед глазами мельтешат знакомые и незнакомые лица. Я не обращаю внимания, позволяю себя одевать и причёсывать. Как бессловесная кукла, когда надо, поднимаю руки, голову, взгляд… Но тот упрямо устремляется к двери. Я боюсь, что в последний момент явится Эдхар.

— Ваннор в замке? — спрашиваю с безразличием в голосе, хотя внутри всё замирает в ожидании ответа.

— Да, принцесса, — разбивает мои надежды одна из служанок. — С утра уезжал с несколькими воинами, но уже вернулся. Он в своих покоях…

— В покоях вашего батюшки, — перебивает её старшая и, оттеснив, подносит ко мне платье. — Там всё восстановили. Стало лучше, чем раньше!

Юная служанка, прижав ладонь к губам, смущённо отступает. Старшая зовёт подмогу. Вшестером женщины облачают меня в роскошный наряд, который тяжестью драгоценных камней тянет к земле. Даже один шаг сделать трудно. На шею, леденя кожу, ложится тяжёлое колье моей матери. Запястья украшают массивные браслеты.

— Вы прекрасны! — кланяются служанки, наперебой восхваляя меня. — Сияете, как звезда на ночном небе. Вашему мужу очень повезло. Наша принцесса невероятно привлекательна. Мечта любого мужчины…

Я молчу и, кусая губы, сдерживаю подступающие слёзы. Сегодня самый счастливый день в жизни, я обретаю независимость и официально становлюсь королевой Алианора. Но почему внутри растёт колкий страх? Отчего я не могу пошевелиться? На сердце будто камень, и он пригибает меня к полу сильнее тяжёлого наряда.

— Принцесса? Я могу войти?

Вздрагиваю, услышав голос Леораса. Миг паники отступает, и в груди становится тепло. Это не иссушающая лава страсти, которая затапливает меня в присутствии Эдхара. Связь с мужем иная, она не причиняет боли, не доставляет страданий, не подводит к острой грани наслаждения. Ровная и спокойная, как и его голос, дарит моему сердцу мир…

Пусть и на короткое время.

— Я рада вас видеть, супруг.

Голос мой звучит совершенно искренне, и Леорас, ощущая это через нашу связь, улыбается. Приближается ко мне и протягивает руку.

— Мне было бы приятно лично проводить вас, моя принцесса, к алтарю.

Служанки, кланяясь, отступают. Сиель кивает, позволяя мне принять руку мужа. Да, это противоречит нашим традициям, но они и так беспощадно нарушены — церемонию будет проводить жрец ваннора. Поэтому я опираюсь на руку Леораса. Чем дольше он рядом, тем спокойнее я становлюсь, а бушующее внутри меня пламя стихает до ровного горения.

Но ровно до момента, когда я, подняв голову у алтаря, встречаюсь взглядом с Эдхаром. Мужчина смотрит на меня так, будто хочет убить… Или просто хочет. Его осунувшееся лицо ещё сильнее белеет, на шее дёргается кадык, а изгиб губ становится жёстким. Сердце моё тут же совершает кульбит, пальцы впиваются в ткань рукава Леораса, а ноги будто прирастают к земле.

Почему ваннор стоит на месте жреца? Что он задумал? Неужели Сиель была права, и маг решил забрать меня в Зивер? Едва дыша, я сражаюсь с паникой. Эдхар пообещал короновать брата, и я знаю, что он сдержит слово. А вот надежда на то, что я стану королевой, тает льдом в костре.

Сиель рассказывала, что в мужчинах силён охотничий инстинкт. Мол, чем дольше они добиваются желаемого, тем настойчивее преследуют добычу. У меня не было намерения дразнить ваннора — это всё равно что играть с голодным зверем. Но так получилось, что первая ночь прервалась из-за донесения, и вторая не принесла Эдхару удовлетворения.

Поэтому сейчас я читаю в чёрных глазах жажду? Ответа знать не хочу, меня трясёт даже от предположения. Мужчина отступил по моей просьбе, хотя до этого заявлял, что никому не отдаст своё. Он согласился короновать Леораса, и сделает это. По закону Зивера король либо ваннор может проводить церемонию, если пожелает… Это считается честью.

Но не для меня.

Потому что в этом случае Алианор становится одним из небольших королевств в подчинении Ледяного короля. Если Леорас сейчас преклонит колени перед братом, с независимостью можно будет попрощаться. Будущий король Алианора одним движением уничтожит все мои усилия. И может потерять меня.

Эдхар будет вправе забрать жену вассала себе в наложницы.

Неужели я в ловушке?

В ужасе смотрю на мужа, лицо которого приобретает смертельную бледность. Конечно, Леорас всё это понимает.

— Я благодарен за то, что ты решил посетить церемонию, — сжимая моё запястье так, что ноет рука, цедит слова будущий король Алианора. Оборачивается и приказывает Шеспиану: — Поторопи жреца!

— Нет надобности. — Ваннор разбивает вдребезги его попытку взять ситуацию в свои руки.

Показывая, кто здесь главный, отсылает воина взглядом. Шеспиан с коротким поклоном отходит к дверям и встаёт на страже. Никто не войдёт в храм и не выйдет из него. Я начинаю дрожать, но осторожно высвобождаю кисть из хватки мужа. Делаю шаг к Эдхару и склоняюсь перед ваннором в глубоком реверансе.

— Благодарю за честь. — Поднимаю голову и встречаюсь с мужчиной взглядом. — Могу ли я просить о вашем благословении? По традиции Алианора сначала коронуют наследника крови. А затем я возложу корону на чело супруга.

Внутри всё переворачивается от страха, я будто заполнена истолчённым льдом, острые грани которого причиняют нестерпимую боль.

— Мне нет дела до ваших традиций.

Наши с Эдхаром взгляды пересекаются, будто встречаются клинки. Губы мужчины изгибаются в понимающей усмешке, а я невольно облизываю пересохшие свои. Зрачки ваннора вспыхивают тёмным огнём, плечи вздымаются с глубоким вдохом. Я знаю, что он вспоминает то, как я молила о коронации. Так же, опустившись перед ним.

Покорная, но не сломленная.

— Но вы могли бы сделать принцессе этот небольшой подарок? — вступает в опасную игру Леорас. Он склоняется в низком поклоне. — И своему младшему брату.

Всё замирает. Присутствующие, кажется, боятся и вдохнуть. Воспротивиться воле ваннора, который пожелал лично проводить церемонию, похоже на оскорбление. На щеках Эдхара дёргаются желваки, и я торопливо выкладываю свой последний козырь:

— Если провести церемонию по традиции Алианора, Огненному королю придётся смириться с новым правителем этого небольшого государства. В ином случае он может оскорбить Ледяного правителя протестом…