Орту было поселением вне закона, прибежищем проходимцев всех мастей, мифическим городом свободы или просто такой дырой, куда брезговали обращаться взгляды императорских войск.

Официально Орту была перевалочной станцией, этакой базарной площадью и выживала за счет обеспечения ремонтных работ и заправки пролетающих мимо транспортников, следующих с еще более далеких промышленных станций и заснеженных планет, откуда привозят самые диковинные драгоценные камни. В Орту много крошки таких камней. Можно даже сравнительно недорого приобрести песочные часы, в которых искрится и переливается пыль, оставшаяся после изготовления кристаллов для украшений столичных модников.

По имперским реестрам Орту — это двести жителей. По факту здесь такая мешанина и текучка, что население колеблется временами до нескольких тысяч… а потом словно растворяется в местных болотах. Болота — местная достопримечательность. Их полно по всей Кронте, и когда-то планета обещала стать союзной здравницей. Но разочарование оказалось велико — якобы лечебная грязь, как выяснилось со временем, давала побочные эффекты, проявлявшиеся не раньше, чем через несколько лет, а местная вода была так насыщена тяжелыми элементами, что ее употребление без тройной очистки грозило появлением мутаций в потомстве… что, собственно, на планете имело место быть. В Орту — мутантов было не так уж много, но, как говорили, в отдаленных поселениях их куда больше.

Никому не было до этого дела, потому что официально на Кронте не существовало других поселений, кроме Орту. Ортинцев же не интересует социальная справедливость, гуманность и Полный свод законов Империи.

Зато здесь никто не задал вопрос, откуда взялись трое странных оборванцев, у них не проверили ЛИГ ни при пересечении городской границы, ни при заселении в один из многочисленных клоповников, которые здесь упрямо именовали гостиницами, с комнатушками-пеналами, по большей части без окон, зато с двухъярусными кроватям, привинченными к стене… интересно, кто-то всерьез пытался украсть хоть одно спальное место? Ну, зато — дешево и сердито. Даже можно разжиться едой в баре, расположившемся в подвале. Оттуда всегда несется музыка. Они расплатились не имперскими кредитами, а какими-то деталями панели управления, которые Айн свинтил перед уходом. Корабль достался местным болотам и опасной воде, увязнув ровно наполовину, а также весьма колоритной живности, населяющей местные тропики. Наверное, лучше всего было утопить корабль окончательно. Вилт сильно сомневался, что каратели всерьез будут искать их троих. Ну, что они сделали, в самом деле? Правда, Лия сказала, что ей вроде как угрожали его причастностью к взрывам в Мармере. Но, рассудив здраво, они решили, что это была всего лишь попытка давления. И еще — на корабле остался груз, весьма интересный. Не весь он был опасным, в части контейнеров оказались медикаменты и медицинское оборудование. Вилт даже не сдержался, матерно высказавшись в том плане, что знай он о содержании груза, не делал бы операцию по удалению индентификационных чипов на скорую руку, угрожая лишить кого-нибудь из пациентов подвижности суставов или занести инфекцию, а равно — обеспечив всех троих весьма примечательными шрамами. Открытая одежда теперь не для них. В Орту, может, никто и не обратит внимания. Но они ведь не собирались оставаться здесь вечно…

Контрабанда включала те же лекарства, но упакованные в обычные пакетики и Вилту пришлось достаточно долго провозиться с их сортировкой и идентификацией. Благо, перечень все же имелся. Часть лекарств имела только цифровое обозначение и, скорее всего, относилась к наркотикам.

Им нужно было прийти в себя и решить, что делать дальше. Успокоиться и принять случившееся.

Перестать вздрагивать по ночам от внезапно накатившего чувства, что они все еще в скрежещущей, несущейся сквозь подпространственное ничто, посудине, которую словно сминает надвигающаяся со всех сторон пустота, от воспоминаний о том, как прогибается обшивка, словно снаружи мифическое хтоническое чудовище водит по ней когтями в надежде прорваться к такой легкой добыче. От ощущения бесконечного падения, завершившегося в болотах, от того, как позорно подгибаются ноги, и в голове шумит.

Преодолеть мысль: «Я не хочу всего этого, верните мне мою хреновую, но относительно стабильную жизнь», наконец! И перестать думать о том, сколько людей погибло… в Мармере, в госпитале… там, откуда Вилт попросту сбежал. Хоть он и понимал, что у него бы не было шансов, если вспомнить, что расстреливали персонал… может, пациентов не тронули. Может, большинство оставили в покое… Тешься надеждой успокоить свою совесть, Вилт Стэр!

Он находил успокоение в том, что Лия рядом. И Айн, дурак такой, жив и даже смог вывезти их… из одной дыры в другую. Здесь стреляют только по ночам и только ради добычи, философски заметил как-то братец жены и обиделся, получив от Лии по шее.

Они перестали быть законопослушными гражданами. Без ЛИГов они вообще не были гражданами, и стоило подумать о том, как восстановить идентификаторы и получить при этом новые личности… история превращалась в какой-то бандитский боевик и пока к мысли о новых ЛИГах Вилт относился как-то отстраненно, как будто это скорее фантазии. Хотя в Орту, должно быть, все возможно. При наличии платежных средств. Но они не могут просто так размахивать дорогими лекарствами или баллонами с каким-то неведомым, но явно ядовитым содержимым без каких-либо пояснительных документов, идентификационной маркировки… Во-первых, привлекут к себе внимание. Во-вторых… кто сказал, что им с радостью заплатят за груз? Не проще ли будет избавиться от них и прибрать к рукам внезапную добычу?

Поэтому пока они втроем искали способы заработать, не выделяясь. Прежде, конечно, обзавелись местной одеждой — влажная душная атмосфера Кронты быстро начинала досаждать. Люди здесь предпочитали либо экономить на одежде, иногда ограничиваясь цветными шортами до колен, либо костюмами из легких тканей и без привязки к конкретному размеру… Зато обуви в Орту уделяли особое внимание, сапоги здесь шили даже вручную, а ортинцам не казалось забавным щеголять в шортах и сапогах. Все дело в паразитах, обитавших в местной почве. Чуть зазеваешься — они уже пытаются прикинуть, как воспользоваться твоим телом в качестве собственной комфортной экосистемы. Удивительно, что даже они не очень любили местную воду.

Вилт на протяжении первых двух дней тщательно осматривал послеоперационные швы Лии и Айна, обрабатывал антисептиком. И вроде, все было нормально. Ну, кроме наличия самих шрамов. Убрать их — не проблема. Это можно сделать в любой клинике. Другое дело — объяснить, откуда эти шрамы взялись и куда делись ЛИГи. Тут нужны не самые законопослушные врачи. Невольно начнешь задумываться об услугах бандитов или сопротивленцев. В Орту, скорее найдутся первые. Но… возвращаемся к пункту, где им троим нечем заплатить за молчание и нет желания привлекать к себе излишнее внимание.

Невольно начнешь задумываться о том, как жаль, что Айн и правда не занялся контрабандой в полной мере. Сейчас бы дернул за ниточки при наличии связей…

Непонятное существование, лишенное определенности, продолжалось несколько дней. Наверное, примерно так должна себя чувствовать гусеница в коконе, ожидающая неминуемых перемен. В номере не было голоэкрана, они до сих пор не обзавелись новыми средствами связи, которые не были бы связаны с их прежними личностями. А в баре предпочитали спортивные новости любым другим.