Тут же грянула музыка. Кажется, это был вальс.

— Что вы себе позволяете? — прошипела недовольно я, чувствуя, как лицо заливает краска.

Все проклятое заклятие виновато, явно!

— А что я себе позволяю? — улыбнулся мужчина, прикидываясь, что танцуем мы по обоюдному согласию.

Я эту его реплику пропустила мимо ушей, решив, что потанцую и приступлю как раз к своему основному замыслу. Пока же постаралась расслабиться.

Церг был превосходным партнером. Это чувствовалось в его уверенных движениях, в том, как он держался, не напряженно, а очень легко. А еще он постоянно смущал меня своей насмешливой улыбкой.

— Как рука, Клэр? — вдруг сказал он, резко крутанув меня в танце, но специально щадя мою пострадавшую руку.

Решил проверить? Что ж…

— Какая рука? — похлопала я глазами, стараясь выровнять сбившееся от резкого движения дыхание. — Вы о чем?

— Да так… — заметила, что мужчина нахмурился.

Не понравился мой ответ? Думал, что я так быстро сдамся?

— Для чего вы приезжали в Неоранию? — спросила я, даже не надеясь на честный ответ, однако, ошиблась.

— Хотел увидеть ту, о которой уже сложили легенды… Вы идеально мне подходите, Клэррис Дагмар. Как и многим другим драконам. И все же, брак со мной мог бы принести вам политическую выгоду.

— Кому? Вам? Например, вы бы могли оттяпать половину моего государства? Или что?

Он замешкался, а я усмехнулась. Разумеется. Чувства чувствами, а брак все равно по расчету. Крайне невыгодному для меня и всего моего королевства.

— Вы слишком молоды, Клэррис. Я бы мог быть прекрасным наставником для вас…

— Мой ответ — “нет”. На что вы вообще рассчитывали? К тому же, я уже присматриваюсь кое к кому. Специально приехала для этого в Академию.

Вот и еще один удар поддых. Заметила, что и он достиг цели.

— Вы приехали с целью найти себе мужа и не скрываете этого?

— Мне уже нашли его. Идеальная кандидатура. Зовут Лэрри. Славный мальчик. Мне понравился. Если хотите, познакомлю вас…

Музыка закончилась. Мы остановились, разгоряченно дыша после танца и гипнотизируя друг друга взглядами. Именно в этот момент и подоспел собственноручно вылепленный мной голем.

— Королева Клэр! Я так рад, что наконец после долгой переписки с вами мы встретились! — раздалось восторженное над ухом.

Церг прищурился. Я заметила, как на его пальцах заплясали магические светлячки. Почти незаметные, если не знать, что мужчина будет применять это заклинание. Он проверял. Не морок ли, и не фантом ли. Нет, Церг… Не морок.

Я улыбнулась.

— Привет, Лэрри!

— Вы обещали мне танец, Клэррис!

— Конечно!

Я вложила свою руку в ладонь голема, с которым оказалась одного роста. Невольно бросила взгляд на дракона. На нем лица не было! Ну что, дорогой император, желающий оттяпать мои земли. Не надумал еще домой возвращаться? Если что, могу даже пинка дать, на счастье!

Церг нар Ахерест

Я до последнего думал, что вся эта свистопляска с приездом королевы Клэррис Дагмар Оссеньерской какой-то нелепый розыгрыш. Не могла же девчонка раздвоиться? Хотя, зная ее вредный и своевольный характер, она бы могла придумать что-нибудь такое. К примеру вместо себя или Лэрри поставить морока или фантома.

Поэтому я сразу же, как только королева появилась в зале, направился к ней.

Клэррис вырядилась так, будто бы собралась как минимум войну объявлять. Во всем великолепии. Хотя, я понимал, что война скорее всего и так уже объявлена. Персонально мне.

— Рада, что мы наконец встретились, император Церг, — голосом девицы можно было сразу же обращать в лед.

Еще и взгляд кинула такой, что хоть стой, хоть падай. С чего такая ненависть ко мне?

Я усмехнулся и напомнил о том, что это мне по праву должно быть обиженным. Ведь она даже не вышла ко мне тогда, во время моего приезда в Неоранию.

Однако, ответ меня удивил. Я не принял приглашение на коронацию? Да еще и в грубой форме?

Нахмурился. Ах, да. Кажется, припоминаю… Но тогда Клэр еще восходила на престол несовершеннолетней девчонкой… Она и сейчас-то вряд ли в силах тащить на себе королевство, а тогда… Тогда ее появление на политической арене казалось мне смехотворным и ничтожным. Я бы с удовольствием пообщался с теми, кто тогда стоял за ее спиной… И все же, сейчас мне было необходимо извиниться. Я не хотел чтобы между нами оставались какие-то недоразумения.

Попросил прощения и получил довольно высокомерный ответ. Клэр-Клэр, а казалась такой нежной и ранимой… Придется тоже проявить характер.

Буквально силой утащил гордячку танцевать, проигнорировав все ее протесты. Боги… Когда, она такая хрупкая, оказалась в моих руках, когда ее запах окутал меня со всех сторон, буквально въедаясь в кожу, я чуть не сошел с ума. Не отпущу! Ни за что! Пусть даже не надеется. Клэррис Дагмар — идеальная императрица. Но как жена императора, а не как правительница. Как моя жена!

Попытался сделать ей на это намек, но получил резкий отказ. Такой ударил, словно пощечина, особенно, когда она сказала, что у нее уже есть кое-кто на примете!

Первой мыслью было узнать имя соперника, вызвать его на дуэль и там прикончить. А что? Самый надежный вариант. Жаль, что Клэррис придется немного поплакать, но это к лучшему…

— Привет, Лэрри!

Она так просто обратилась к тому, в существование кого я никак прежде не мог поверить… Да не может этого быть! Лэрри — подделка! Она прикидывалась им все это время, а сейчас…

Я невольно прошептал слова заклинания. Если передо мной морок или фантом, я сразу же узнаю об этом. Но нет… Не морок. И нет. Не фантом. Но если так, то как такое вообще может быть?!

Я чудом сдержался, чтобы не зарычать, когда эта парочка, столь похожая друг на друга, словно брат и сестра, удалились от меня и закружились в танце.

Что происходит?! Я ошибся?! Все это время испытывал чувства к парню?! Нет, нет, нет… Мое чутье не могло обмануть. Наша связь была достаточно сильной, и я сразу определил девушку.

На миг стало страшно. Что, если королеве как-то удалось провести меня? Что, если намеренно послала в академию мальчишку и как-то привязала меня к нему, чтобы сбить чутье?! Представляю, как она сейчас веселится!

Сделал глубокий вдох. Нужно успокоиться. Нужно просто…

— Она невероятная, правда? — на плечо легла чья-то рука.

Я, чувствуя, как настроение вообще падает в пропасть, медленно обернулся.

Рядом со мной стоял Манвел и с улыбкой пялился на танцующих Клэррис и Лэрри. Р-р-р-р!