Глава 6

Семнадцать лет назад всё закончилось здесь.

Фрей помедлил, не решаясь спуститься к руинам. Старые раны раскрылись, обнажив давно похороненную на задворках души боль.

Его отряд не справился. И это случилось из-за Фрея.

«Эй, — участливо спросил Вэйшэн, безошибочно угадав настроение своего хозяина. — Ты как? В порядке?»

Фрей прошёл ещё немного, опёрся рукой о толстый ствол ближайшего дерева и закрыл глаза, ощущая под пальцами сухую шершавую кору. Дерево было приметным: в то время, как окружающие растения росли прямо, оно было единственным, ствол которого причудливо изгибался, уродливо бугрясь и напоминая Фрею собственные искореженные каналы ци.

Здесь, под топорщащимися из-под земли раскидистыми корнями, он похоронил свой отряд. Вернее, то, что от него осталось.

Их было немного, всего семь человек. А уцелел всего один, искалеченный и не способный больше следовать Пути Воина.

— Да, — соврал Фрей, наконец открыв глаза. — В полном.

Отдав дань памяти погибшему отряду, он решительно двинулся вниз по склону, направляясь к руинам.

Никто доподлинно не знал, откуда они взялись. Фрей предполагал, что когда-то на этом месте находился величественный храм, посвящённый богам. Со со временем он был уничтожен, а его остатки осквернил демонический культ, использующий святое место для своих бесчеловечных ритуалов. Несмотря на пережитые невзгоды, первый этаж сохранился почти целиком.

Под ногами Фрея захрустели мелкие камешки, густо усыпающие потускневшую мозаику. Глубокие трещины, испещряющие пол, раскололи рисунок на множество частей, и разобрать, что именно он изображал, было невозможно. Но Фрей и не пытался этого сделать: у него не было ни малейшего желания задерживаться на первом этаже.

Здесь его отряд столкнулся с последователями демонического культа.

По договорённости с командиром армии, они должны были лишь найти логово проклятых культиваторов и вернуться обратно. Но Фрей, ведомый горячей кровью и амбициями, захотел пойти дальше, и вместо того, чтобы отступить, он решил напасть на врагов самостоятельно. Предчувствие говорило ему, что это правильное решение, и весь отряд охотно поддержал Фрея.

Последователей демонического культа было совсем немного. Наблюдая за руинами, Фрей с отрядом насчитали всего девять человек, каждый из которых находился на Шаге Призрака. Или, как его называли сами культиваторы Проклятого Пути, на Шаге Прокажённого.

Те, кто избирал Проклятый Путь, развивались иначе, чем последователи Пути Воина. Чтобы подчеркнуть эту разницу, они выбрали для Шагов другие названия: Призрак становился Прокажённым, Дух был равен Мяснику, а те, кто достигал по силе Шага Сущности, именовался Демоном. Фрей никогда не слышал, чтобы кто поднимался ещё выше.

В его отряде все воины, включая молодого Фрея, находились на Шаге Призрака, что позволяло на равных сражаться с Прокажёнными. Разницу же в количестве бойцов они планировали нивелировать за счёт неожиданности: в отличие от готовящегося к нападению отряда, последователи демонического культа не знали, что совсем скоро их атакуют, и чувствовали себя в безопасности.

На первых порах казалось, что их план сработает. Первые шесть Прокажённых находились у внешней стены руин, даже не пытаясь скрываться. Они разожгли костёр, собираясь приготовить ужин, и весело переговаривались между собой о том, как удачно заглянули в деревню и сколько жертв им удалось захватить.

— Десять человек! — громко выкрикнул один из них, мужчина с грязным лицом и такими гнилыми зубами, что Фрею казалось, будто он даже из кустов ощущает мерзкий запах, из его рта. — Ещё никогда наш улов не был настолько большим. Этого должно хватить, чтобы…

Для чего именно должно было хватить десяти человек, он не договорил. Отряд Фрея окружил Прокажённых и, повинуясь молчаливому сигналу командира, одновременно набросился на кучку демонических последователей со спины. Воины, следовавшие за Фреем, были хорошо обучены: их враги пали мгновенно, не издав ни звука.

А потом всё пошло наперекосяк.

Удача отвернулась от отряда почти сразу же. В тот момент, когда умер последний из находившихся снаружи Прокажённых, из проёма первого этажа выглянул ещё один член демонического культа — низенький, худой и горбатый. Он не производил впечатления опасного противника. Но этого и не требовалось.

— На нас напали! — выпучив глаза, оглушительно завизжал он прежде, чем бросившийся навстречу Фрей успел его остановить. — Все сю…

Удар заточенного до состояния бритвы меча наотмашь рассёк горло крикуна, оборвав конец фразы. С булькающим хрипом Прокажённый осел на мозаичный пол первого этажа, с ужасом глядя на Фрея и пытаясь остановить хлещущую из пробитой шеи кровь.

— Вперёд! — заорал Фрей, первым бросаясь под своды руин. — Добьём ублюдков!

Скрываться больше не было смысла. Последний из Прокажённых своим предсмертным криком успел оповестить остальных, но это не беспокоило Фрея: в конце концов, врагов осталось всего двое. И их появление не заставило себя ждать.

Они выбежали с другой стороны зала, поднявшись по ступеням, которые, скорее всего, вели в подвал. Оказавшись наверху, первый из них, худой и высокий, резко остановился. Глаза мужчины забегали. В зале перед ним стояло семь бойцов, весь отряд Фрея, и Прокажённый повернулся к тому, кто следовал за ним, словно ища поддержки.

Однако никакой поддержки не последовало. Прокажённый неожиданно упал на мозаичный пол, сражённый точным ударом топора между глазниц.

Фрей застыл. Он ожидал чего угодно: оставшиеся в живых последователи демонического культа могли ожесточённо сопротивляться превосходящим силам противника, могли попытаться сбежать, — но вместо этого один из них вероломно атаковал своего последнего союзника, и это на несколько секунд выбило отряд Фрея из колеи.

А потом предпринимать что-либо стало слишком поздно.

Фрей покосился на тёмное пятно на стене, следы которого не исчезли даже спустя семнадцать лет. Это пятно было всем, что осталось от Крига.

Воину из его отряда не повезло: он стоял ближе всего к последнему последователю демонического культа, который оказался сильнее, чем они ожидали.

Низкорослый, тощий настолько, что казался похожим на жившую мумию, редковолосый мужчина лет сорока расхохотался, выдернув топор из головы мёртвого Прокажённого:

— Наконец-то! Этого-то мне и не хватало!

Зарычав, Криг первым бросился ему навстречу. Тощее лицо проклятого культиватора уродливым разрезом пересекла безумная ухмылка. Он легко, даже как-то лениво взмахнул топором. Глаза Фрея расширились.

Он знал Крига много лет. Отличный боец, уже много лет находившийся на Шаге Призрака и как следует отточивший свои навыки, пользовался заслуженным уважением в армии. А теперь этот выдающийся воин, пожалуй, один из сильнейших в отряде Фрея, был мгновенно уничтожен потоком бордового пламени, ударившего из топора.

— Осторожно! — осенённый ужасающей догадкой, закричал Фрей. — Это не Прокажённый, а Мясник!

Они заблуждались, предполагая, что им противостоят исключительно Прокажённые. Появление среди врагов Мясника стало неприятной неожиданностью, но даже