«Да! Подними!»

Он резко одёрнул кисть. Голос, прозвучавший в голове Фрея, был громким, рычащим, раздирающим стенки черепа изнутри и наполненным такой жаждой крови, что руки сами по себе начинали подрагивать, словно ища, в чьё бы горло вцепиться. Фрей нахмурил брови: нельзя было допустить, чтобы оружие покинуло эти руины.

— Давай, — вслух подбодрил себя Фрей, — Ты сможешь. За несколько минут ничего не случится.

Решительно вздохнув, он сцепил пальцы на рукояти топора. Она оказалась чуть шершавой, тёплой и так удобно лежала в руке, будто топор был специально выкован для Фрея.

«Отлично! Настоящий воин! — пророкотал в голове низкий, утробный голос, несомненно, принадлежащий топору. — Мир. Будет. Трепетать. Ужас!»

— Это вряд ли, — выпрямившись, Фрей быстро двинулся в конец зала, туда, где находились ведущие в подвал ступени. — Извини, но нам с тобой не по пути.

«Мы. Сила. Вместе! — отрывисто возразил топор. — Убивать. Люди. Стать. Непобедимые!»

Топор говорил рваными, резкими словами, словно человеческая речь давалась ему с трудом. Но Фрей без проблем понимал, чего хочет демоническое оружие.

Оно жаждало крови. Алчно рвалось убивать, впиваться в тела врагов, набираясь сил от их смертей. Фрей буквально ощущал безумные желания топора, чувствовал их каждой клеточкой своего тела. Но не поддавался.

— Не выйдет, — повторил он. Каменные ступени вели его вниз, в темноту, и Фрей бы вернулся обратно в лагерь, за факелом, если бы не красноватое свечение топора: для того, чтобы осмотреть пространство подвала, его было вполне достаточно. — Ты останешься здесь.

«Глупец. Совершать. Ошибка, — с угрозой прорычал топор. — Надо. Уходить. Вместе».

— Нет, — отрезал Фрей. — Не после того, что ты сделал.

Тусклый свет от зазубренного лезвия упал на залитую кровью каменную плиту в центре подвала, выхватил из темноты распростёртые на полу тела. Фрей пересчитал их. Десять. Никто из людей, захваченных в деревне, не уцелел.

«Делать. Что прикажет. Хозяин, — упрямо выдал топор. — Вместе. Сила».

— Твой хозяин мёртв. И ты останешься с ним навечно.

Фрей знал о демоническом оружии достаточно, чтобы понимать: уничтожить топор он не сможет. Для этого требовалась куда более серьёзная сила, чем та, которой он обладал до увечья, а сейчас, на Шаге Становления, он и вовсе не имел никаких шансов стереть топор с лица земли.

Но это не означало, что он не может сделать совсем ничего.

«Идиот. Остановись!»

Стоило Фрею положить топор на влажную землю, как голос, звучавший в голове воина, тут же пропал. Несмотря на спёртый, воняющий железом воздух в подвале, Фрей почувствовал, что дышать ему стало намного легче.

Он обошёл подвал. Помещение было ровным, идеально квадратным, и укрытого от посторонних взглядов места Фрей не нашёл. Значит, его требовалось сделать самостоятельно.

— Ну, приступим.

Меч Зихао воткнулся в землю в дальнем углу подвала, погрузившись в податливую поверхность на ширину ладони.

Фрей вонзал оружие павшего товарища в землю снова и снова, ковырял её, голыми руками выгребал разрыхлённую почву наружу и повторял всё заново. Он продолжал это до тех пор, пока под его ногами не образовалась яма глубиной в локоть.

— Х-ха, — тяжело выдохнул Фрей, утирая со лба выступивший пот. — Думаю, этого должно хватить.

Возможно, ему следовало сделать яму ещё глубже, но он был слишком измотан, чтобы провести за работой всю ночь. К тому же, главным аспектом, скрывающим местоположение топора, была не глубина ямы, а то, что о её существовании никто не знал.

Отложив перепачканный землёй меч Зихао в сторону, Фрей вернулся к демоническому оружию и взял его в руки.

«Проклятый. Глупец. Ты. Будешь. Жалеть, — мрачно пообещал топор, осознавший, что переубедить Фрея ему не удастся. — Целая. Вечность».

— Верно подмечено, — невесело хмыкнул Фрей. — Целая вечность — это именно то время, которое ты проведёшь здесь.

«Вернёшься, — напоследок прорычал топор. — Поймёшь. Ты поймёшь!»

— Не думаю, — Фрей покачал головой, поднеся топор к свежевскопанной яме. — Прощай. Желаю тебе гнить в земле до скончания веков.

Подрагивающие от усталости пальцы разжались, и топор глухо ударился о дно ямы.

Засыпать её оказалось не в пример проще, чем отрыть: Фрей ногами сталкивал землю, погребая под ней яростно сверкающий алым топор, до тех пор, пока свечение окончательно не исчезло, погрузив подвал в кромешную темноту. Но даже тогда Фрей не ушёл: он ещё несколько минут топтался по земле, тщательно утрамбовывая поверхность и не оставляя никакой возможности отыскать малейшие следы недавних раскопок.

— Фух… Кажется, достаточно.

До выхода он добирался практически наощупь. Уже стемнело, и скудного сумеречного света едва хватало, чтобы отыскать каменные ступени. Фрей шёл медленно, но даже так несколько раз запнулся о лежащие под ногами тела.

— Простите, — выбравшись наружу, Фрей поклонился входу в подвал, где остались мёртвые тела невинных жертв демонического культа, — я не смогу вас похоронить. Надеюсь, после смерти вашего убийцы вы сможете обрести покой.

Ему было жаль жителей деревни, но они, в конце концов, ничего для него не значили. В отличие от погибшего отряда.

Он вынес из руин каждого из своих людей. Бережно собрал всё, что от них осталось, вытащил наружу, доволок до корявого дерева. Там он их и похоронил.

Сил на то, чтобы выкопать каждому отдельную могилу, у Фрея не осталось. Да он бы и не смог: после того, как их атаковал Мясник, от некоторых членов отряда уцелели лишь части тел, а от некоторых, как, например, от Крига, и вовсе не осталось ничего, что можно было похоронить. Поэтому Фрей выкопал всего одну яму, куда и сложил всё, что сумел подобрать в руинах.

Последним, что он положил в могилу, оказалось оружие его бойцов. В том числе и меч Зихао, сослуживший добрую службу даже после смерти своего хозяина.

— Покойтесь с миром, друзья, — опустившись на колени, Фрей глубоко поклонился, коснувшись лбом холодной земли. — Уверен, боги достойно встретят вас в своих чертогах.

Так, склонившись перед братской могилой своих товарищей, вконец измотанный Фрей и уснул. А когда проснулся, решил не возвращаться в армию: несмотря на выполненное задание, он не знал, как сможет смотреть командиру в глаза.

Его всё равно считали мёртвым. Так пусть Фрей-Призрак исчезнет вместе со своим отрядом.

* * *

Фрей пришёл в себя.

Воспоминания всплывали перед глазами, и он словно заново пережил события семнадцатилетней давности. Фрей с удивлением ощутил на щеках влажные дорожки от слёз: он и сам не заметил, когда они появились. Утерев лицо грязным рукавом, он быстро заморгал, возвращаясь в реальное время.

— Прошлое должно оставаться в прошлом, — прошептал он.

«Не в твоём случае, — безжалостно заявил Вэйшэн. — Иначе бы тебя здесь не было,