он в холодном поту. Фрей резко сел, отчаянно глотая воздух, словно выброшенная на берег рыба. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло. Он с трудом сглотнул.

Снаружи всё ещё было темно. Судя по звукам, начался дождь. Фрей предположил, что он проспал всего пару часов, но вновь ложиться уже не рискнул, опасаясь, что опять встретит мёртвых товарищей.

К тому же, ему требовалось немедленно кое-что выяснить.

— Так… Вот ты где.

Завёрнутый для пущей надёжности в рубашку, топор вопросительно мигнул бордовым:

«Уходить?»

— Что? — не сразу понял Фрей. — А, нет. Мы пока не уходим. Готов ответить на пару вопросов?

«Всегда».

— Замечательно. Тогда вопрос первый: ты можешь двигаться отдельно от владельца?

«Нет. Минимум. Больше. Сила. Возможно».

— Не совсем понял, — признался Фрей. — Ты имеешь в виду, что сейчас можешь перемещаться только в те моменты, когда находишься в руках человека, но с ростом силы, возможно, научишься двигаться сам?

«Да. Наверное. Не знаю», — неопределённо прорычал топор. Фрей подозрительно прищурился:

— Хорошо. Второй вопрос: ты способен влиять на движения хозяина?

«Влиять?» — не понял топор.

— Да. Влиять. Менять траекторию удара, блокировать атаки, которых хозяин не увидел. Можешь?

Фрей припомнил, как демоническое оружие в руках Мясника убило Укена. Воин бесшумно подобрался к проклятому последователю сзади, и Фрей был готов поклясться, что Мясник его не заметил. Однако топор словно сам по себе метнулся назад, на доли мгновения опережая удар, направленный в спину демонического последователя. Теперь Фрею требовалось получить от оружия подтверждение.

— Могу, — признал топор. — Немного. Редко. Мало. Сила. — орудие проклятых помолчало, подбирая слова. — Часто. Сложно. Усну».

— Если попытаешься мной управлять, потратишь много сил и уснёшь?

«Да».

— Надолго?

«Не знаю. Проверка. Риск. Крайность».

Судя по всему, топор пытался убедить Фрея, что ему по силам лишь ненадолго взять контроль над движениями хозяина. Но даже так, это действие было для демонического оружия затруднительно и потребовало бы от него больших затрат энергии, способных даже погрузить топор в некое подобие сна. Поэтому, без крайней необходимости, — например, когда требовалось спасти хозяину жизнь, — демоническое оружие оставалось послушным инструментом в руках своего владельца.

«Я ему не доверяю, — безапелляционно заявил Вэйшэн. — Сдаётся мне, топор явно что-то недоговаривает».

— Разумеется, — кивнул Фрей. — Как ты мог заметить, он вообще не особо-то и многословен. Возможно, тебе стоило бы у него поучиться.

«Ха-ха. Очень смешно. И зачем ты только стал кузнецом? Тебе ведь прямая дорога в шуты».

Фрей закатил глаза:

— Иногда я забываю, что ты мой внутренний голос.

«Об этом не беспокойся. Я буду регулярно о себе напоминать».

— Это меня и пугает.

Обменявшись колкостями с Вэйшэном, Фрей выглянул из дупла. В лесу всё ещё было темно, но, по крайней мере, дождь почти прекратился. Можно было двигаться дальше.

«Опасность», — вдруг предупредил топор.

Фрей прислушался. Не сразу, но до его ушей всё же донеслись хлюпающие шаги, почти не заметные за шелестом намокшей листвы. Фрей осторожно высунул голову наружу.

Неподалёку от дерева обнаружился стройный молодой мужчина. С длинными чёрными волосами, ниспадающими на явно не дешёвое ханьфу, он не производил впечатления человека, привыкшего к ходьбе по лесу. Казалось, будто мужчина и вовсе оказался здесь случайно. Но Фрей в такие совпадения не верил.

Того, что мужчина может заметить его следы, Фрей не опасался: ночной ливень надёжно стёр с земли любые отпечатки ног. Более того, дерево, явно настроенное дружелюбно по отношению к Фрею, бережно укрывало дупло густыми ветвями, поэтому узнать, что он здесь не один, мужчина никак не мог.

Остановившись в нескольких метрах от дерева, мужчина запустил руку в поясную сумку, что-то там нащупал и вытащил наружу. Фрей увидел, как мужчина прищурил чёрные глаза, вглядываясь в карту.

— Похоже, храм Гуань-Ди должен быть где-то здесь, — вслух произнёс мужчина. — Надо как следует осмотреться.

«Так вот кому принадлежали эти руины, — оживился Вэйшэн. — Здесь поклонялись Гуань-Ди, древнему богу войны и богатства. В храме наверняка можно было найти множество полезных для воина вещей… Правда, это было столетия назад, ещё до того, как храм оказался разрушен».

Мужчине, пришедшему сюда в поисках храма, было невдомёк, что он опоздал на многие годы. Проделав столь долгий путь вглубь леса, он рассчитывал найти что-то полезное и отступать явно не собирался.

Сверившись с картой ещё раз, длинноволосый воин кивнул сам себе, свернул её, убрал обратно в сумку и пошёл дальше, безошибочно угадав направление к храму.

«Убить», — предложил топор, с которого Фрей так и убрал своей руки.

— Нет, — одними губами сказал Фрей. — Я не знаю, насколько он силён. Нападать слишком рискованно. Надо убираться отсюда, пока он будет исследовать руины.

«Нет, — тут же возразил топор. — Убить. Призрак. Увидеть. Следы. Искать».

Фрей моргнул. Демоническое оружие удивило его дважды.

Во-первых, топор показал, что способен определять Шаг, на котором находится воин. Сам Фрей на Шаге Становления не мог видеть силу своего противника, но топор безапелляционно заявил, что мужчина достиг Шага Призрака — чуть более высокой ступени, чем Шаг Становления Фрея, — которая, тем не менее, не превращала его в непобедимого врага. Во-вторых, демоническое оружие напомнило своему хозяину об очевидной вещи.

Внутри руин не было никакого дождя, способного скрыть следы Фрея, а это значило, что воин, не обнаружив ничего полезного, решит, что кто-то, кто совсем недавно был в храме, опередил его. И незамедлительно направится на его поиски.

«Неприятно это признавать, но топор прав, — выдал Вэйшэн. — Как только он поймёт, что в храме нет ничего ценного, он решит, что всё вынесли до него. А твои следы в руинах совсем свежие, Фрей. Нетрудно догадаться, какое решение он примет».

Фрей выдохнул сквозь зубы. Ему не хотелось вступать в схватку с неизвестным врагом, не хотелось проливать кровь там, где в этом не было необходимости. Но топор и Вэйшэн были правы: если он попытается сбежать, воин наверняка будет его искать. И тогда драться придётся уже на его условиях.

Отложив в сторону мешок, Фрей поднял топор на уровень глаз. Демоническое оружие напоследок радостно моргнуло кроваво-красными трещинами, предчувствуя скорую схватку, а затем они закрылись, предусмотрительно делая топор неприметным.

— Похоже, выбора нет. Не подведи меня.

Храм Гуань-Ди видел десятки трупов. Сегодня их должно было стать на один больше.

Глава 9

Больше не мешкая, Фрей выпрыгнул из дупла и мягко приземлился на траву. Мелко накрапывающий дождь чуть усилился, дополнительно маскируя и без того незаметные перемещения Фрея: похоже, сегодня ему благоволила сама природа.

Фрей перемещался рывками, то и дело скрываясь за деревьями и осторожно выглядывая