поморщился: под кольцом выступила крупная капля крови, которая, впрочем, тут же исчезла. Кольцо втянуло её в себя и тут же засветилось мягким золотым цветом.

«Ну? — нетерпеливо спросил Вэйшэн. — Чувствуешь что-то?»

Фрей задумчиво пожар плечами:

— Пока не знаю.

Он поднялся на ноги, заметив, что тело словно наполнилось какой-то лёгкостью. Повёл рукой: каждое движение было таким же, как и обычно, но всё же что-то изменилось. Казалось, будто раньше Фрей долгое время двигался сквозь толщу воды, а сейчас наконец выбрался на берег.

— Так, — в голове Фрея мелькнула догадка, — А если…

Не закончив мысль, он побежал вокруг зала. Фрей был уверен, что двигается быстрее, чем обычно, более того — он был готов поклясться, что стал быстрее, чем когда-либо. Можно было предположить, что это связано с поднятием на Шаг Мясника, но скорость Фрея явно превосходила возможности четвёртого Шага, которых он ожидал.

«Похоже, первое свойство кольца — ускорение владельца, — тоном учёного отметил Вэйшэн. — А что насчёт силы?»

Фрей остановился у тела воина из клана Рейс. Помедлил. Он никогда не был сторонником того, чтобы измываться над трупами, но, если подумать, мертвецу уже было всё равно. Успокоив себя такими мыслями, Фрей коротко, без замаха ударил неподвижного врага в грудь.

Результат превзошёл ожидания Фрея. Он предполагал, что сможет максимум проломить рёбра, но его кулак пробил грудину насквозь, пройдя через человеческую плоть практически без сопротивления, и с глухим стуком ударился о каменные плиты пола.

Болезненно охнув, Фрей выдернул руку и принялся энергично растирать ушибленные костяшки.

«Значит, кольцо увеличивает не только скорость, но и силу. Можно сказать, оно поднимает твои возможности на новый уровень», — довольно выдал Вэйшэн.

Всё ещё морщась от боли в руке, Фрей отодвинул труп мужчины в сторону и удивлённо уставился на пол. Там, куда угодил его кулак, появилось небольшое круглое углубление, заполненное мелкими трещинами. Четвёртый Шаг, конечно, делал своего обладателя сильнее, но не настолько, чтобы он смог громить каменные плиты.

«Сила стала больше, — с одобрением прорычал топор. — Полезная вещь. Надо брать».

Задумчиво кивнув, Фрей отключил поток ци, напитывающий кольцо. На тело тут же навалилась слабость, как если бы он целые сутки тягал тяжёлые камни. Голова слегка закружилась. Фрей глубоко задышал и сел на пол.

«Хм-м… Ну, этого стоило ожидать. Ничто в мире не даётся просто так, — логично заключил Вэйшэн. — Кольцо жреца Гуано-Ди — очень полезный артефакт, и, вполне возможно, в будущем он не раз спасёт тебе жизнь. Но применять его надо с умом: иначе он эту самую жизнь и заберёт».

Откат продлился недолго. Уже спустя пару минут Фрей вернулся в нормальное состояние. Впрочем, это его нисколько не обмануло: если даже столь незначительное использование артефакта повлекло за собой неприятные ощущения, то применение кольца в настоящем бою превращалось в игру, ставкой в которой была его собственная жизнь.

— Победа или смерть, — пробормотал Фрей, наблюдая за бликами солнца, проникшими в руины и играющими на поверхности кольца. Собственное свечение артефакта пропало, стоило Фрею остановить поток ци.

«Хороший девиз», — рыкнул Сишоу. Опасная находка явно пришлась ему по душе.

Оставив кольцо на пальце, Фрей присел возле остальных вещей, смыл с себя кровь, полностью опустошив флягу, и поднял карту. Он полагал, что она просто указывает местоположение храма Гуань-Ди, а потому окажется для него бесполезной, и всё же ему было интересно заглянуть внутрь.

Насчёт первого Фрей не ошибся: на карте действительно был схематично изображён лес, в котором крестиком было помечено местоположение храма Гуань-Ди. Фрей просмотрел карту лишь мельком, тут же опустив глаза на записи в нижнем углу карты. Сделанные каллиграфическим почерком, они описывали вещи, которые, по предположению автора текста, могли обнаружиться в руинах.

«Храму Гуань-Ди больше тысячи лет, и, скорее всего, от него мало что осталось, — гласили записи на карте. — Но это не значит, что он пуст. Жрецы Гуань-Ди были известны двумя вещами: своими кольцами, позволяющими ненадолго поднять силу владельца, и глефами, которые они поголовно использовали в качестве оружия. Несмотря на то, что каждый жрец по отдельности был выдающимся воином, те, кто поклонялись Гуань-Ди, не могли не предполагать, что их храм всё же падёт под натиском врагов. На этот случай в храме наверняка были предусмотрены тайники. Даже умирая, жрецы не захотели бы отдавать своё наследие в руки противников, а потому должны были тщательно спрятать артефакты.

Надо проверить стены. Они могут скрывать в себе тайник».

Дочитав, Фрей свернул карту.

Кто бы не сделал пометки, он оказался прав: человек, не догадывающийся о наличии тайника, никогда бы не нашёл уцелевшего кольца.

— Но… Неужели это всё?

Если считать записи на карте правдивыми, то нетрудно было предположить: жрецы Гуань-Ди, осознав, что храм не выдержит нападения, должны были спрятать все свои артефакты в тайник. Воин из клана Рейс обошёл руины вдоль и поперёк, обыскал всё, что только можно, но его единственной значимой добычей стало лишь одно кольцо.

Почему?

«Думаю, они не успели, — предположил Вэйшэн. — Враг мог оказаться слишком силён, чтобы жрецы Гуань-Ди смогли что-то предпринять. Скорее всего, они погибли прежде, чем им удалось спрятать артефакты».

— Значит, всё остальное забрали, — задумчиво посмотрев на кольцо, заключил Фрей.

«Такой исход кажется мне наиболее вероятным».

Наскоро запихнув разбросанные вещи обратно в сумку, Фрей подхватил меч мёртвого врага и наконец покинул руины, направившись к дереву, где лежал его собственный походный мешок.

Задерживаться ещё дольше не было никакого смысла: всё, что можно было найти в храме Гуань-Ди, уже покоилось в его сумке. И даже больше. Фрей посмотрел на меч, принадлежавший воину из клана Рейс.

Изящный узкий клинок, — как кузнец, Фрей понимал это, — стоил вдесятеро больше золота, чем лежало в обоих найденных кошельках. Сделать такое оружие Фрей бы не смог: это была работа настоящего мастера, находящегося как минимум на Шаге Духа, а то и Сущности. Такой шедевр мог создать только кузнец выдающейся силы, виртуозно использующий в работе как высшего качества инструмент, так и собственную ци.

Идеальное лезвие, на кончике сходящееся до остроты иглы. Тонко выделанная гарда с узором в виде переплетающихся лиан. Рукоять, судя по неестественно-голубому цвету, обмотанная ремнями из кожи какого-то демонического зверя. И петлевидное навершие, в которое был вдет красный шнурок с вплетённым в него локоном чёрных волос.

От последнего Фрей сразу же избавился: оружие и без того было слишком приметным, чтобы оставлять на нём ещё и такую броскую вещь, как шнурок с волосами. По-хорошему, следовало бы ещё затереть рисунок на гарде и сменить оплётку на рукояти, но