потрясений в нём развилось раздвоение личности; в прошлом подобная проблема могла бы обеспокоить Фрея, но сейчас ему было совершенно всё равно. Психологические отклонения были наименьшей из его бед.

Он с готовностью уселся на траву, скрестив под собой ноги в позе лотоса, и закрыл глаза. На сей раз погрузиться во внутренний мир оказалось легко: окружающее пространство померкло, позволив Фрею рассмотреть собственные каналы ци.

Изменения были налицо. Циркулирующая в теле ци энергичными потоками лилась по искорёженным каналам, пульсируя и мерцая неровным голубым цветом. Казалось, что она достигла предела, который могли выдержать каналы Фрея, и теперь упиралась в стенки, отчаянно пытаясь раздвинуть их шире, чем они были сейчас.

Но этого не произошло. Фрей вплотную приблизился к Шагу Призрака, но преодолеть границу Шага Становления у него не получилось.

«Проклятие!»

Фрей не сразу понял, кому именно принадлежала эта мысль. Скорее всего, внутреннему голосу: сам Фрей давно уже перестал рассчитывать на то, что сможет продолжить своё развитие по Шагам Пути Воина. Не с его каналами.

— И на что ты только рассчитывал… — разочарованно пробормотал Фрей, открывая глаза. Он встал, помотал головой и отряхнул одежду от налипших комьев земли:

— Ладно. Это ничего не меняет. Глупо было ждать, что обычные методы сработают.

На этот раз внутренний голос промолчал.

Оставаться на поляне и дальше Фрей не рискнул — он и так провёл здесь слишком много времени. Поэтому, подняв с земли оброненные нож и топор, Фрей наскоро обтёр их об шкуру мёртвого волка, напоследок напился из ручья и, подхватив мешок с вещами, двинулся дальше в лес.

Ядро, хоть и не позволило ему достичь Шага Призрака, всё же принесло заметную пользу. Во-первых, оно залечило все раны Фрея, что позволило ему незамедлительно убраться с поляны: в противном случае Фрею пришлось бы прыгать на одной ноге, а это, как ни крути, был далеко не самый быстрый способ перемещения. Во-вторых, полученная от демонического зверя сила наполнила тело мужчины бушующей энергией, и спать ему совершенно не хотелось.

Никакой проторенной дороги Фрей больше не искал: он сильно удалился от тех мест, куда заходили жители деревни, и теперь шёл вперёд, руководствуясь лишь положением звезд и собственной памятью. Некоторые вещи не забывались даже спустя десятки лет.

«Значит, ты всё-таки решился, — по всей видимости, не выдержав затянувшегося молчания, отметил внутренний голос. — Ты ведь понимаешь, что обратной дороги не будет?»

— Понимаю, — Фрей равнодушно пожал плечами. Раздвоение личности или нет, но он был рад тому, что у него появился хоть какой-то собеседник. — Но у меня нет выбора. Что до обратной дороги… Она больше не нужна. Всё равно возвращаться мне некуда.

«Будем надеяться, что план сработает».

— Сработает, — убеждая самого себя, твёрдо сказал Фрей. — Он сработает. Обязательно.

О том, что будет, если этого не произойдёт, он старался не думать. Никаких других идей у Фрея всё равно не было.

«А если её уже забрали? Ну, эту вещь».

Фрей покачал головой:

— Не думаю. Я хорошо её спрятал, так, чтобы никто и никогда не смог её найти. В неподходящих руках она могла вызвать настоящую катастрофу.

«А твои руки, значит, подходящие?» — насмешливо фыркнул внутренний голос.

— Уж точно лучше, чем любые другие. По крайней мере, я знаю, с чем имею дело. Я справлюсь.

«Ну-ну. Надеюсь, что ты прав».

Фрей промолчал. Он тоже на это надеялся.

В лесу заметно посветлело. Сначала его поглотили предрассветные сумерки, затем первые солнечные лучи робко коснулись вершин деревьев. Больше не опасаясь свернуть ногу в неудачно попавшейся яме, Фрей ускорился.

«Ты не спишь уже вторые сутки, — напомнил внутренний голос. — Не хочешь отдохнуть?»

Фрей задумчиво почесал шею, прислушиваясь к своим ощущениям:

— Нет, — решил он. — Демоническое ядро неплохо восстановило мои силы. Думаю, я смогу идти вперёд ещё один день.

Так он и поступил. Стремясь преодолеть свой путь как можно быстрее, он, не останавливаясь, шёл по одному ему ведомой дороге весь день. Фрей даже ел на ходу: запасы, захваченные из дома, позволяли ему не отвлекаться на охоту, и он наскоро прожевал пресную лепёшку, не чувствуя её вкуса и проталкивая сухую пищу в горло водой из бурдюка.

Под вечер его силы всё-таки иссякли. Заимствованная энергия сошла на нет, и на Фрея всей своей тяжестью навалилась усталость, накопленная за двое суток. Поняв, что дальше в таком состоянии он двигаться не сможет, Фрей остановился.

Ночевать на земле после событий прошлой ночи он не решился. Осмотрев ближайшие деревья, Фрей выбрал то, которое показалось ему наиболее подходящим: высокое, с толстыми ветвями, позволяющими лечь в полный рост, оно выглядело достаточно безопасным, чтобы переночевать, не опасаясь нападения наземных хищников.

Взобраться на дерево оказалось легко. Поочерёдно вбивая в упругий ствол охотничьи ножи, Фрей вскарабкался наверх, оказавшись на высоте в несколько человеческих ростов, распластался на ветке и с облегчением выдохнул: подняться сюда без подходящего снаряжения было довольно проблематично.

Верёвка пригодилась и здесь. Фрей примотал себя к ветке, чтобы ненароком не упасть, и лишь теперь, убедившись, что сделал всё для своей безопасности, позволил себе провалиться в долгожданный сон. Он пришёл мгновенно.

Когда Фрей засыпал, сучковатая ветка казалась ему мягче любой, даже самой удобной, перины. Утро разрушило это иллюзию. Кости ломило, шея затекла, голова гудела, как медный колокол. Давала о себе знать и спина, натёртая страхующей верёвкой. С трудом разлепив слипшиеся веки, Фрей открыл глаза.

«Ну, что же, — он быстро заморгал, отгоняя сон. Каким бы неприятным не оказалось пробуждение, встать всё же было необходимо. — Как ты там говоришь? Могло быть и хуже?»

«Всё верно, — промурлыкал внутренний голос. — Молодец, быстро учишься! Надо уметь видеть положительные моменты каждый день. Ты жив, руки-ноги на месте — так разве это не повод признать утро прекрасным?»

Фрей хмыкнул:

— Да уж. Отличный повод.

Несмотря на внешний скепсис, на деле он был согласен со своим внутренним голосом. Конечно, Фрей чувствовал себя не лучшим образом, но все неудобства, вроде головной боли и затёкших членов, были мелкими и совсем не значительными. По крайней мере, он отдохнул и был готов продолжать путь, и ради этого натёртая спина не казалась слишком большой жертвой.

Распутав верёвку, Фрей убрал её в походный мешок, закинул его на спину и спустился с дерева вниз, где начал неторопливо разминаться. Медленно повертел головой, разогревая шею, повращал руками, затем — корпусом. Одновременно с этим Фрей решил кое-что выяснить у своего внутреннего голоса, чьё появление начинало казаться ему всё более странным:

— Откуда ты взялся?

«Взялся? Я всегда был», —