выглядел как кровавая щель. А видавший виды комбез проще было выбросить, весь в бурых потеках рвоты и не пойми чего.

– Покажите мне человека, который запустил руку в чужой карман, – вслед за пленником на освободившийся пятачок вышел высокий мужчина с узким лицом, коротко постриженными черными волосами и выбритыми висками. В черном пиджаке, нагрудный карман которого украшала все та же шестеренка.

– Прошу прощения, вы о чем? – спросил Иван, стараясь не делать резких движений. Не факт, что ему позволят трубой махать. Тем более, со спины стрелок, да и мордовороты рассредоточились вокруг, взяв троицу в кольцо.

– Меня зовут Гарди, а это мои ребята. Семья Тутси, слышал о таких?

– Не встречал. Хотя в одном разговоре вот этот бедолага упомянул, что занял у тебя деньги под товар.

– Именно. Вижу, ты немного разбираешься в наших делах… Эта крыса не просто заняла деньги, она мне обещала четыре регулярные поставки… А теперь пытается лепетать, что там какие-то проблемы на складе и ему придется взять паузу… Поэтому я решил поговорить с человеком, кто тоже может что-то знать. Правда, ты не выглядишь как технарь или босс на выгодном проекте. Кто ты, мужик?

– Вахтовик. Неделю работал, неделю отдыхал. На вашем проекте отпахать успел совсем чуть-чуть.

– И что делал?

– Железо разбирал. Таскал. Грузил. Еду, одежду в коробках, вино вроде бы еще было. Потом кто-то из руководства дернул ручку и все накрылось. Или аккумуляторы сдохли, или что-то там не с тем каналом. Бахнуло – и я тут.

– Отлично. Это я понял… Ты – тут. А мой товар где?

– Вроде часть по местным коридорам раскидало. Ну и сгорело что-то, наверное.

– А остальное?

– Остальное накрылось, Гарди. Совсем… Так мне эти двое объяснили. Один – вот здесь. А второй долго ругался, потом приказал охране выбросить нас в Отстойник и на шаттле умотал.

– У-мо-тал… И пока мы ловили мелкого придурка, хитромудрый Ирман собрал пожитки и свалил к шахтерам… Точно, есть такое. Он даже на Тройку не поехал к родне. Сразу куда подальше свинтил…

Повернувшись к избитому Лепре, главарь Тутси усмехнулся, от чего неудачливый коммерсант затрясся и заскулил:

– Я не знал, Гарди! Честное слово, не знал! Мы же почти год там все настраивали и запускали! И ты первым получал самое лучшее! Четыре месяца без накладок!

– Помню. И ты обещал следующий месяц сбрасывать мне все по фиксированным ценам. И даже занял под это. Теперь – у меня ни денег, ни жратвы, ни установки… Самое грустное, что с вас, дебилов, даже и не спросить толком. Один на астероидах, ты здесь, вместо ангара с оборудованием и яйцеголовыми – горка пепла и перепуганный до обгаженных подштанников Совет. Если бы ваша штука шваркнула как следует, Пятая повторила судьбу Шестой – обгорелый остов и горы трупов… Кстати, работяга. А что там с вашим концом лифта, не знаешь?

– Нет. Меня вместе с грузом затянуло. Очнулся уже здесь. Вон, одежда вся в дырах. Но второй, который поумнее, про утерю сигнала говорил.

– Утеря, да… Кажется, я даже знаю, почему здесь шарахнуло не так сильно. Большую часть слило к вам. Так что на другом конце червоточины теперь рукотворный Ад… Ладно, с одной проблемой разобрались… Кстати, мужик. Если вдруг тебе повезет и ты останешься жив, любую работу старайся делать сам или контролируй лично. Поручим таким вот идиотам – и все просрут… Выходит, ты меня не обкрадывал. Другие постарались.

– Гарди, мешок расстилать? – долетело из-за спины.

– Чтобы не мусорить? Да, местные не любят, когда все кровью уляпано… Хорошо. Напоследок. Скажи, бедолага, вы хоть неплохо заработали на том, что два идиота присылали? Что хоть получили в качестве оплаты за еду? Оружие, движки или что?..

Осторожно разминая плечи, Иван ответил, стараясь потянуть время:

– Битое железо присылали. Мы с него золото и серебро ковыряли, насколько я понял.

Похоже, сейчас его будут убивать. За чужие прегрешения. Обидно, если малышей зацепят, брат с сестрой точно не виноваты.

– Что добывали? Золото?! – Подняв руку, Гарди помолчал, потом сложился пополам и стал хохотать. До слез, до икоты. Через пару минут у него нашлись силы вытолкнуть из себя: – Ничего в этом мире не меняется. Везде – кретины. Везде, честное слово! Хочешь сказать, они вам не продавали технологии?

– Пытались, но мое начальство выбрало золото. Наверное, побоялись, что более ценное власти отберут.

– Подожди, а систему свою вы хоть освоили? Базы планетарные построили?

– Одну сделали. Человек на пять.

– На пять? Пятеро на космической базе?.. И как вы их туда поднимаете? На лифте?

– На ракетах. Поджигаем, топливо горит, они летят наверх. Потом назад… Мы в космос-то выбрались лет шестьдесят назад, если не меньше.

– Великое Ничто… На бочке с топливом на орбиту. И золото вместо технологий… Так, Рах, этого придурка в мешок и на утилизацию. А дикаря – оставь. Он смог меня рассмешить. За это я подарю ему шанс… Может быть, даже сможет им воспользоваться… Мужик, ничего личного. Просто я из-за тебя потерял кучу денег. Из-за тебя и двух ублюдков. Один заплатит сейчас, другого мне рано или поздно с астероидов пришлют в подарочной упаковке. Живого… Ты же вернешь мне чип, который я дал попользоваться на время, потом порешаешь вопросы с “канарейками”. Они хотят тебе чуть-чуть ливер поковырять.

Сбоку появилась рука и в висок уперся тонкий ствол пистолета. А может – и не пистолета, но выглядела эта штука похоже. Громила, державший оружие, прошипел:

– Только дернись, утырок… Где чип?

– Это который на голову ставят?

– Да. Вот он сказал, что тебе отдали.

– Он мне его воткнул, когда я без сознания валялся. С напарником еще потом ругался, про какие-то двадцать тысяч говорили.

Похлопав, Гарди довольно оскалился:

– Бодрый парень. Все слышал, все видел, не запирается. Именно – моя гелевая матрица, которую я выкупил на распродаже. Транслятор для специальных вычислительных искинов. Бравые парни использовали его для того, чтобы обсчитывать передачу груза и для переговоров с твоим руководством. Где она, моя прелесть?

– Мне ее приделали, сказали, что это будет “мама”. Ну, вот он сказал.

От этих слов Лепра сжался в комок, пытаясь стать как можно меньше.

– Что он сказал?.. Что он сделал?! Так, замер, мужик! Мне надо проверить.

В правой ладони Гарди появилось тонкое лезвие. Зайдя за спину Ивану, он повозился там, потыкал взмокшую шею, затем провел пару раз острием по бритому затылку. После чего подошел к избитому пленнику и прошипел:

– Ирман был умнее. Он сразу рванул, как только узнал все детали.