От подобной наглости Аби потерял разум. Более того, в ушах забился крик Деяниры: они хотят съесть нашу девочку! Ярость залила глаза и уже ничего не соображая, схватил понравившуюся особу за волосы, крепко намотал их себе на руку и попытался забросить в седло. Девушка завизжала от боли и унижения, извернулась и пребольно укусила его за кисть. А ее заступница вдруг выхватила неизвестно откуда появившийся кол и, взяв его наперевес, довольно угрожающе взмахнула.

Кто-то из его воинов мгновенно отреагировал и метнул в нее тяжелое копье. Женщина не смогла увернуться, слабо взмахнув руками, рухнула на землю. Пронзившее ее древко еще продолжало дрожать в воздухе, когда остальные служительницы исчезли за деревянным забором и мгновенно закрыли ворота. Аби не заметил, как златовласка выскользнула из рук и смешалась в общей толпе бегущих жриц. Это разозлило еще сильнее. И он приказал: все уничтожить!

Хорошо обученный отряд довольно быстро снес все на своем пути. Сделать подобное было не сложно. Слабые женщины не могли оказать должного сопротивления. С первых минут боя стало ясно: военному искусству не обучены. Небольшую проблему составили пчелы, которые черным роем накинулись на нападающих. Укусы этих маленьких насекомых били больнее стрел. Воины метались из стороны в сторону, преследуемые полосатыми тварями, и не знали, что им делать. Наконец, кто-то сообразил поджечь ульи. Огонь с готовностью принялся жрать все, что встретилось на его пути. Вскоре пламя охватило и сам храм. Царь довольно равнодушно смотрел, как на глазах гибнет довольно уютное местечко и нетерпеливо подергивал подбородком. Сейчас безумно хотелось только одного — потешить свою плоть. Для этого требовалось привести строптивую девчонку, что так ему понравилась.

Завоеватель ярко и в подробностях представлял, как овладеет жрицей, а потом заставит вытирать ему ноги роскошными косами. Аби оживился и вновь повторил приказ: привести ее немедленно!

Он давно приметил, что его люди оттеснили сопротивлявшихся девиц в дальний угол двора, и, выставив копья, окружили их плотным кольцом. Среди уцелевших была и златовласка. Милое личико девушки было перепачкано копотью, а из раненного плеча лилась кровь, которую пыталась остановить лоскутом, оторванным от подола. И тут никто не успел сообразить, что произошло. Девицы, которые только что безучастно смотрели на все происходящее, откуда-то из складок одежды достали острые кинжалы и разом вонзили их в свои груди. Все произошло настолько быстро, что никто из захватчиков не успел остановить. Аби ахнул — такого поворота дел не ожидал. Ведь он так рассчитывал поразвлечься…

В тот день отряд оставался с ним до последнего. Сейчас же он был один. Преданные воины отказались следовать за ним. Привыкшие идти за своим господином без слов, на этот раз забеспокоились: куда же все-таки держат путь? Дорога пустынна, ни кустика, ни деревца. В довершение всего, непонятно откуда вылетел огромный черный ворон и, что-то каркнув, описал несколько кругов над головами наездников, а затем исчез также неожиданно, как и появился.

От этого звука у верных солдат мгновенно сдали и без того натянутые нервы. Дабы хоть как-то успокоить народ, царь предложил посмотреть карту, что имелась у него в дорожной сумке. Спутники убедились — здесь действительно нет ни шумных городов, ни больших деревень. Однако продолжили требовать — куда держат путь?

Аби пришлось признаться — в храм Гекаты. Узнав об этом, отряд резво повернул своих коней обратно. Самый старший из воинов, с которым бок о бок бился во многих сражениях, промолвил на прощание:

— Прости нас, господин! В логово ведьмы езжай сам. Иди и общайся с Гекатой и ее служительницами, а мы за тебя помолимся Зевсу о твоем здравии.

И, пришпорив коня, стремглав унесся вслед за всеми, оставив своего повелителя в полной растерянности одного на дороге.

— Какие мерзавцы! — бессильно шептал царь. — Они, видите ли, помолятся!

Разве ему молитвы нужны? Ему сейчас как никогда нужна поддержка. Тут было чему изумляться. Его люди всегда преданно служили и подчинялись любому, самому невероятному, приказу. Для них не существовало ничего невозможного, они никогда не испытывали страха, даже когда смерть целовала в губы. А тут, едва узнав, куда придется ехать, словно зайцы кинулись врассыпную. Ни грозный окрик, ни проклятия, ни сладкие посулы — ничего не остановило их. Естественно, Аби предполагал, что рано или поздно придется столкнуться с подобной проблемой, но никогда не думал, что произойдет именно сейчас.

— И чего, спрашивается, испугались, трусы? — кричал Аби в спины уезжающим воинам. — Полусумасшедших стерв, которые служат такой же, как они, полусумасшедшей богине?

Он хорохорился, но боялся не менее своих бежавших бойцов. Очень хотелось ретироваться с такой же скоростью, как только что сделали они. От этого поступка сдерживало лишь одно: кто поможет дочери Лидии? Что будет с несчастной девочкой, которая ни в чем не виновата! И, собрав всю свою волю в кулак, двинулся вперед. Если верить карте, идти осталось немного. Последний отрезок пути оказался самым трудным.

Совершенно неожиданно с гор спустился густой туман и Аби сбился с пути. Ему довольно долго пришлось блуждать, а спросить куда идти было не у кого. Наконец, к своей великой радости наткнулся на старого циклопа, что жалостливо играл на свирели. Именно ее звуки и помогли выйти путнику из тумана. Циклоп сидел на огромном валуне, рядом с ним паслось несколько черных овец, а за спиной виднелась жалкая лачуга, в которой по всей видимости и жил одноглазый пастух. Аби обрадовался и готов был кинуться ему на шею, как родному. Сдержался лишь потому, что подобной вольности не позволял высокий статус правителя.

Поэтому гордо подбоченился в седле, подъехал поближе и спросил требовательно:

— Знаешь ли ты дорогу в храм Гекаты?

Поведение циклопа потрясло. Наглец засмеялся:

— Не так надо просить!

Естественно, Аби вспылил и замахнулся плетью. Но едва собрался ударить, как руку в плече заломило настолько сильно, что вскрикнул от боли. Пришлось взять себя в руки и впервые в жизни произнести слово «пожалуйста». Одноглазый пастух удовлетворенно усмехнулся и согласился показать правильный путь, предупредив, что пройти его сумеет лишь тот, кто не свернет с заданной цели.

Циклоп прекрасно ориентировался на местности, туман не являлся ему помехой. За считанные минуты вывел Аби к входу в ущелье, которое должно привести к воротам храма. Отверстие напоминало широко разинутую пасть чудища и выглядело настолько мрачно, что его можно было запросто принять за вход в Подземное царство. Заметив на лице смятение, провожатый громко засмеялся.

— Когда еще увидишь грозного царя, который боится сделать шаг! — веселился он, похлопывая кулаками по бедрам, покрытым довольно грязной овчиной. Вонь поднялась такая, что царя едва не стошнило. Дабы хоть как-то остановить непонятное веселье, царь поинтересовался:

— А самому-то слабо сделать шаг?

— Мне? — искренне удивился тот, — зачем? Не я же попал в историю! А уж если бы попал, то решал бы ситуацию сам и никакого не звал за собой. Как говорится, сам натворил, сам и отвечай!