Далее посыпалась длинная тирада о том, какой он мерзавец и подлец.

— А вот теперь, — визгливо кричала жрица, позабыв о всяких приличиях, — прибыл в храм просить о милости!

— Нет, скажи мне, — вопрошала с подвыванием милая родственница, — на что он рассчитывает?

Аби попытался вставить хотя бы слово в монолог и дать несколько пояснений, но получив в подарок огненный взгляд, сообразил — лучше молчать. Когда-нибудь скандалистка устанет, остановится передохнуть, и он тогда выступит в свою защиту, постарается объяснить, что к той прошлой неприятной истории имеет самое косвенное отношение. Эола сама покинула дворец, никто ее не выгонял.

Однако Аглая не собиралась успокаиваться. С ее губ продолжал бить фонтан оскорблений и выключать его она явно не собиралась. Оставалось лишь одно — ждать, когда запас слов в нем иссякнет. Приняв позу поудобнее, Аби вновь постарался отключиться от внешнего мира.

Погруженный в свои видения Аби, не обратил внимания на приблизившуюся к нему молоденькую жрицу. Если бы ее не учащенное дыхание, он бы и вовсе забыл об ее присутствии. Дочка гуля дышала ему в лицо, загадочно поблескивая черными глазами. Желая отвлечь, Аби мило улыбнулся и сделал слабую попытку разговорить прелестную упыршу. Спросил, откуда родом, как зовут и кто ее родители, но девушка демонстративно молчала. Она надвигалась грудью прямо на него.

Ему ничего не оставалось, как отступить к стене, в надежде, что успеет найти опору раньше, чем произойдет нечто ужасное. А в том, что это произойдет, сомнений не было. Естественно, его передвижения не остались не замеченными. Телом овладела невероятная слабость. Мужчина, которого не всякий мог победить в бою на кулаках, оказался бессильным перед хрупкой девочкой. Аби резко отшатнулся и расставил ноги пошире, полагая, что это ему поможет отразить очередное нападение злобной упырши.

Дочка гуля со страшной улыбкой тянулась к его шее. Он прекрасно понимал — еще секунда и молоденькая жрица под восторженные крики своей хозяйки вонзится острыми клыками ему в шею. Царь отчаянно пытался вырваться, но вскоре, как бы это не казалось странным, выяснилось, силы не равны. Еще секунда и она присосется к нему… Совершенно явственно человек почувствовал, как волосы на голове встали дыбом и зашевелились. Это было настолько ужасным, что невольно хотелось закричать, что и было сделано. Как и следовало ожидать, помощи не пришло. Не считая, конечно, легкого рыка собаки, которой по всей видимости сцена не доставила удовольствия.

Надо было слышать, как радостно засмеялась Аглая, услышав призывы о помощи. Верховная жрица, забыв о своем высоком сане, захлопала в ладоши и запрыгала на одной ноге, словно девочка. Ее помощница, удовлетворенно хмыкнув, отошла в сторону, уступая место своей госпоже.

Аби облегченно вздохнул. По крайней мере, не станет жертвой гуля, что само по себе не могло ни радовать. Но его явно не хотели оставить в покое. Внезапно царь почувствовал сильный энергетический поток, исходящий от тела бывшей родственницы. Ему очень хотелось противостоять ведьме, но тщетно. Новый толчок, затем еще и еще. Кто-то невидимый давал ему тычки и затрещины, с каждым разом удары делались все сильнее и сильнее. Аби пытался отбиваться, естественно, все было бесполезно.

Он прекрасно понимал: упадет, подняться не сможет. К тому же, под ногами возник бездонный колодец, куда рисковал упасть. Аби замер на его краю, балансируя руками. Когда Аглая успела сотворить очередную ловушку, не успел заметить. Возможно, царь бы удержался, да только его кто-то довольно сильно толкнул в спину. От неожиданности вскрикнул и полетел вниз, размахивая руками и ловя руками воздух.

Храм, а вместе с ним огромная собака и сама жрица мгновенно исчезли, будто их никогда и не было, а сам он полетел куда-то в неведомое через бесконечную холодную бездну абсолютного мрака. До сознания не сразу дошло, что летит по длинному тоннелю и вокруг него мелькают искры. Сперва они вспыхивали беспорядочно, но Аби вскоре стал замечать в огоньках некую систему.

Более того, сумел рассмотреть представшую перед ним картину. Увидел лица, сплетенные в странный узор. Словно кто-то старался их быстро вылепить, при этом, не доделывая свою работу до конца, бросал и принимался творить следующий лик. Образы сменялись один за другим, чаще всего среди них мелькало изображение молодой женщины с длинными золотистыми волосами. Только теперь Аби уже знал кому оно принадлежит. Это была Эола.

Очень хотелось согреться, но не будешь же на лету хлопать себя по телу! Вот и приходилось терпеть. Впрочем, озноб его не особо волновал. Как ни странно, но больше всего боялся дотронуться до грязных стен. Почему-то был уверен, если испачкается о комья безобразной слизи, висевшей под сводами потолка бесформенными наростам, отмыться не сумеет. Царь с удивлением отметил: в этом холодном пространстве, где ледяной холод острой иглой вонзается в сердце, он находится не один. Рядом летит жрица, с которой довелось общаться в храме.

Пролетая мимо, она прошипела: мое имя — Хорала. Девушка постоянно оглядывалась, будто боялась его потерять. Иногда останавливалась где-нибудь на повороте, поджидая его, и убедившись, что человек ее догоняет, снова неслась вперед на огромной скорости, все сметая на своем пути.

Однажды они чуть было не погибли. От неминуемой смерти спасла счастливая случайность. Аби услышал, что над головой раздался странный треск, и он знаком попросил посмотреть, что происходит там вверху. Девушка на миг задержалась, прислушиваясь к темноте. Эта невольная задержка и спасла жизнь им обоим. Но удивительным было не то, что они уцелели.

Его потрясло другое — Хорала даже бровью не повела, когда рядом с ними обвалилась огромная каменная глыба. Правда, это было единственный раз, когда проводница его послушалась. Все остальное время старалась не замечать присутствия и делала вид — происходящее вокруг ее не касается. Так и летели в полном молчании.

Полет закончился так же неожиданно, как и начался. Кто-то сильный и неведомый вытащил Аби на свет, а затем с размаху швырнул на каменистую дорогу. Удар был настолько силен, что осознание на миг покинуло несчастного. А когда он пришел, то никак не мог понять, что же с ним произошло. Он попытался резко вскочить и тут же со стоном рухнул на колени. На него в атаку пошло невесть откуда взявшиеся орды мелких жучков вооруженных острыми клешнями. Они принялись впиваться в плоть и с остервенением вгрызаться в нее. Звуки чавканья стояли в воздухе.

К жуткой боли прибавился страшный зуд. Казалось, кожа покрывается мелкими дырочками, куда забивается пыль, песок и мелкий гравий. Хотелось одного — кататься по земле и бить себя кулаками, дабы хоть немного уменьшить страдания, но сделать это было невозможно. Армия насекомых все прибывала и прибывала. Дорога будто ожила.

Аби со стоном перевернулся на спину. Страдания продолжились. К жалящим насекомым прибавилась тяжелая плита, которая медленно опустилась ему на грудь. Некогда грозный правитель был совершенно беспомощным. Он начал судорожно ловить ртом воздух, сделал несколько безуспешных попыток сбросить тяжесть.