— Поддерживаю, — произносит мрачненький.

— Только не ко мне на полигоны, я вас умоляю, — стонет третий.

— У меня нет полигонов в обучении, отдайте мне змейку, она же согласна! — Джеймс аж подпрыгивает от нетерпения.

— Достаточно. — Веско произносит мой драконище, заставив всех умолкнуть. Смотрит на меня пристально и немного обреченно. — Уверен, я об этом пожалею. — Притягивает к себе мои документы. — Но вы приняты, Астра. На моё отделение. — Размашистая подпись поверх старой в одночасье делает меня студенткой.

Ух ты! Так, а что делать, если я тоже не хочу на полигоны?

— Могу вас обрадовать — ваши новые знакомые также прошли отбор, — едва заметно улыбнулась мне почтенная дама, — теперь вы будете учиться вместе.

— В целях более быстрой адаптации со студенткой Милой Шорс вы также будете проживать в одной комнате, — уточняет ректор, заполняя бумаги.

У него бумаги, у меня паника.

— Вы взяли Ника и Милу? — переспрашиваю убито. Впервые чувствую себя не охотником, а жертвой. Страшной жертвой обстоятельств!

— Да, ваши друзья показали выдающиеся результаты для расы людей, — поясняет мне дама, — надеюсь, совместное обучение только укрепит узы вашей дружбы.

Какие узы? Я согласия на связывание не давала!

— Вам в этот портал, — звучит приговор.

Сквозь молочную дымку я проходила в состоянии «упасть и плакать». Мысли о страшных полигонах, новых друзьях и обстановке академии в целом навевали смутную тревогу и уныние, совсем не свойственные моей расе. На юных же змеек и вовсе если что-то и веет, то только запах пирожков с кухни, а не вот это вот всё.

— Астра!! — кинулось мне на шею мое личное проклятье, стоило только появиться по ту сторону портала.

«Где ж я так нагрешила, а?» — подумала, рассматривая над плечом девчонки очередную богато обставленную аудиторию, где собрались, видимо, все поступившие.

— Мы так рады, что ты тоже прошла!! — Мила растрогалась, кажется, до слёз. Нет, такое быстрое формирование привязки наверняка опасно, надо отправить ее к человеческим лекарям, пусть проверят здоровье.

И психику.

— Очень рады, — улыбается Ник, разумно ко мне не приближаясь.

Счастливые такие, довольные.

Хочется вырыть норку, зарыться в нее, свернуться клубочком и шипеть.

— Мила, не дави на Астру, — раздается рядом голос Демьяна, — не забывай, что она из самой закрытой в Империи расы, и ей тяжело дается происходящее.

Смотрю на него с грустной обреченностью. А он теперь тоже мой друг, да?

— Астра, не грусти, мы тебе поможем адаптироваться!

Вот не надо мне угрожать.

Начинаю тихонечко шипеть.

— Мила, — тут же напрягся Демьян, — Мила, солнышко, отойди от змеи подальше.

— У нее есть имя! — Мила себе явно не помогает сейчас, но от болезненного укуса бедовую на всю голову человечку спасли раздавшиеся за спиной твердые шаги. Стремительно обернулась, продолжая шипеть. Кто тут смеет ко мне подкрадываться?! Вся группа поступивших двадцати человек сидела вдалеке и разумно не приближалась, а тут явно образовался кто-то бессмертный.

— Милочка, шипеть будете в другом месте, — заявляет мне надменно-спокойным тоном удивительное создание, остановившееся без всякого страха прямо за моей спиной.

Вы когда-нибудь видели королей или высших аристократов? Я вот видела и, надо сказать, немало. Да что там, я сама вроде как отношусь к этой братии, но такой царственности, надменной уверенности и излучающей силы я не ощущала ни от кого из нас. Холодные серые глаза за строгими оправами очков зловеще поблескивали, обещая всевозможные кары за непослушание, сурово сжатые тонкие губы заставляли трусливо трепетать что-то внутри, а туго забранные, задушенные крепким пучком волосы мышиного цвета будто намекали, что именно случится с нами в случае малейшего неповиновения. Рядом с этой худой и высокой дамой средних лет я почувствовала себя случайно заползшей в человеческий дом букашкой.

— Позвольте представиться, — проговорила, без сомнения, человеческая женщина так, будто в этой жизни не существует живого, который мог бы ей что-то не позволить, — меня зовут леди Жак, мою спутницу можете звать Лира. — Только сейчас я заметила скромно стоящую рядом с этой леди Личностью светловолосую эльфийку, мило нам улыбающуюся. — Отныне все возникающие проблемы вы решаете со мной. Если ваши вопросы не стоят моего времени, то можете обращаться сначала к Лире — в этом году она будет вашим куратором по бытовым вопросам. Заранее рекомендую обращаться сначала к ней — не советую брать на себя риск самостоятельно выяснять, какие именно вопросы стоят моего внимания. А сейчас следуйте за мной. — Леди Личность царственно развернулась, не имея ни малейших сомнений в том, что все сильнейшие представители сильнейших рас последуют следом.

— Кто это?.. — благоговейно прошептал Ник, обращаясь к присоединившейся к нам Лире.

Глаза девушки широко распахнулись, выражение лица приняло максимально торжественное выражение, и даже ее осанка, казалось, стала ровнее, когда она произнесла:

— Это наш завхоз.

* * *

— Ты опоздал на пять секунд!! Целых пять секунд, Карл! — бесновалась в небольшой комнатке, пропахшей старой бумагой, ключами и свежим бельем, дородная дама неопределенной расы.

— Но я же пришел! — спорил тот самый бессмертный Карл, на первый взгляд совершая самую большую ошибку в своей жизни. На второй взгляд тоже.

— Вы опоздали, юноша, — вмешалась в намечающуюся кончину парня леди Жак, только что приведшая нашу трясущуюся кучку в комнату, на двери которой зловеще поблескивала скромная цифра 13.13 — тринадцатый этаж, тринадцатая комната. — А потому вам назначается наказание в виде исправительных работ по чистке туалетов на первом этаже. Без магии. Чистящие средства получите позже у миссис Жон.

Судя по взгляду миссис Жон, парень получит не только чистящие средства, но и увечья средней тяжести.

— Вон. — Строго бросила леди Жак.

Карла смыло.

- Миссис Жон, у нас прибавление.

— Вижу-вижу, — бурчит миссис, грузно поднимаясь, — и куда мне их таких селить?

— На ваше усмотрение, — звучит безразличное, — единственное пожелание — по возможности селить их вместе, вот этих двух обязательно. — Она указывает на нас с Милой. — И да, у нас тут змея.

Хочется зашипеть, но не буду. Что-то страшно.

— Не надо пугать миссис Жон всякими змеями, миссис Жон среди них вот уже который век живет, одной больше, одной меньше, — ворчит грузная дама, ме-е-едленно водя пальцем по толстенной записной книге, то и дело поднимая на нас задумчивый взгляд. Вид у нее такой, будто сейчас решается вопрос жизни всего измерения, не меньше. — Змеи предпочитают жить ближе к земле? — недружелюбно обращается, глядя прямо мне в глаза.