Приятно, когда существа верят в твои силы. И даже слегка их преувеличивают.

— Могу предложить сделку, — миролюбиво произношу, — я попадаю в команду соперников на этом Турнире, а вы берете меня в студенты.

Скепсис в комнате можно было почти пощупать.

— Вы же понимаете, что это невозможно? — спрашивает тот самый, который больше по похоронам.

— Понимаю, — киваю, коварно улыбаясь, — но вам наверняка хочется меня взять хотя бы ради того, чтобы посмотреть, как я буду это проворачивать.

— С чего мы должны допустить мысль, что вам это удастся? — бесцветно уточняет до того молчавшая дама средних лет, выглядящая так же строго, как портреты моих предков доисторических веков. Судя по внешнему виду, она с тех пор не переодевалась.

— Если у меня не выйдет, буду в течение всего срока обучения сцеживать академии свой яд, — выдаю свой главный козырь, наблюдая, как на лицах экзаменаторов расцветает абсолютное изумление.

Наш яд — то самое, за счет чего все змеиные рода могли бы процветать, абсолютно ничем, кроме сцеживания, не занимаясь (впрочем, они и без сцеживания ничем особо не занимаются). Но среди высших слоев такое донорство считается чем-то мерзким, за гранью даже наших весьма свободных нравов. Сцеживаются только низшие — те, кто находится в острой нужде, но яд таких представителей нашей расы слаб и не дает всех тех свойств, за которые его ценят.

— Одно сцеживание — и мы зачисляем вас без всяких условий, — ошарашено выдает Джеймс.

Смотрю на него с недовольством. Что он мне предлагает, я приличная змейка! Хотя могу сцедить в него, если он так просит, заодно эффективность проверим. Бесплатная демоверсия, так сказать.

— Нет, — мотаю головой, — только, если я не попадаю в команду соперников. Соглашайтесь, при любом раскладе вы в большом выигрыше.

Мой небеснокрылый сжал зубы.

— Мы берем только тех, кто соответствует нашим требованиям, — наконец сухо произносит, — вы — не подходите. И никаких исключений быть не может.

— Андриан!! — восклицают сразу двое.

— Я всё сказал!

— Простите, нам нужно переговорить, — быстро сообщает Джеймс и накрывает экзаменаторов пологом тишины.

Ну-ну.

— Да что ты творишь?! — с мужчины тут же слетела напускная доброжелательность. — Уникальная, сильная, прошедшая все испытания, абсолютно подходящая тебе змейка! Змейка, Андриан! Образованная змейка! Змейка очевидно из семьи высших аристократов! Да она такая одна во всем нашем мире!

Не одна, у меня еще сестренка очень даже ничего.

— Она не прошла собеседование, — мотает головой вредный ректор. Настолько вредный, что наш семейный врач настоятельно рекомендовал бы воздержаться от его приема.

— Да в самом деле?!

— Андриан, прошу заметить, ты не прав. — Вступает в разговор та самая, что столетиями не переодевается. — Для ее закрытой расы и возраста все испытания были пройдены с блеском!

Все с недоумением смотрят на ректора, и тот явно колеблется.

— Ладно, — мрачно произносит наконец, — проблема в том, что она в периоде охоты. На меня.

Удивленная пауза.

— Я бы тебе, конечно, посочувствовал, но… — Джеймс кидает оценивающий взгляд на меня, — …но не могу, друг, прости. — Недолгое молчание. — А это как-то можно переключить? — следует неожиданное.

— Нет! — отрезал ректор жестко.

Ревнует мой зубастенький. Точно-точно.

Главное, верить в лучшее. И в себя. Хотя в моем случае это одно и то же, безусловно.

— Андриан, — осторожно продолжает единственная из экзаменаторов дама, — я, конечно, могу примерно осознать масштаб проблемы, но ты взрослый мужчина, дракон, а она по меркам своего, да и любого народа, еще совсем девочка. Неужели ты не найдешь способ с этим справиться? Я еще раз подчеркиваю, Астра подходит идеально, и даже навыки общения у нее вполне можно развить, учитывая, как быстро она завела себе друзей среди совершенно не близкой суккубам расы. Даже двух рас, прошу заметить. Общительные эльфы и то бы позавидовали.

Стоп-стоп! Это каких я там друзей завела?! Да у меня даже вши после болот и те не заводились, что уж о друзьях говорить!

— Я тоже считаю, что для твоего отделения поймать такую удачу, точнее, змею за хвост — это то, чем надо пользоваться, невзирая на обстоятельства. — Вступил в разговор тот, который мрачненький. — Уж найдешь способ, как обломать девчонку, если будет сильно доставать.

Какой он злюка, хоть кого-то из троюродных сестренок на него натравливай, чтобы посмотреть, что он там себе переломает, пока будет обламывать.

— Суккуб в академии… — с сомнением тянет единственный не высказавшийся, — …да вы представляете, какой начнется хаос? И потом, по полигонам её мне гонять, а я точно на это хлипкое тельце без силы воли тратить своё время не хочу, увольте. Я голосую «против».

Так давайте его уволим, он уже согласен! И вообще. Между прочим, у меня есть сила воли. Я как-то целых три часа на диете просидела, вот!

— Я голосую «за», — тут же вступил Джеймс, — и не переживай, Андриан, думаю, я найду способ переключить огонь на себя. Защищу друга, так сказать. — Мужчина с размаху хлопнул ректора по плечу. Какой отважный, так бы и укусила.

Ректор, судя по взгляду, тоже бы укусил, но сдержался.

— Я тоже голосую «за», — невозмутимо произнесла почтенная дама, которая вот прям сразу мне понравилась. А что? Её всего-то надо переодеть! Не знаю как у вас, а лично у меня проблемы так легко не решаются. — Девочка — находка.

Получается, три — один в мою пользу.

Все смотрят на моего ректора.

А ректор смотрит на меня.

— Она нас слышит, — произносит вдруг.

Против воли широко улыбаюсь. Конечно, слышу, у меня только зрение не очень, а вот слух идеальный.

Даже петь умею. Может, им спеть?

— Андриан, девочку надо брать, — очнувшись от шока, более чем серьезно произносит Джеймс, — не хочешь брать к себе — отдай мне на факультет, я справлюсь.

Так вот, говорю, зрение у меня не очень — убью и не замечу.

— Леди Астра, — обращается ко мне ректор, — вы хотите попасть на факультет общей магии вместо моего отделения?

Судя по его виду, он уверен, что я скажу нет. А я уже говорила, что терпеть не могу оправдывать ожидания? Говорю.

— Хочу, — киваю, едва заметно подмигивая Джеймсу. Джеймс сглотнул. Какой слабенький, ну я так не играю.

— Хотите?.. — с сомнением протянул удивленный драконище.

Снова уверенно киваю.

— Кхм… — прокашлялся в замешательстве.

— Андриан, это глупо, — тихо произносит почтенная дама, которая вот ну очень мне нравится. Строгий пучок на голове еще только распустить и брови слегка подчеркнуть и… — Такие таланты нельзя просто так отпускать!