Перед ней стояли стаканчики с самым разным мороженым. Одни были полупустыми, другие – почти не тронутыми.

– Мне кажется, вам больше всего понравилось шоколадное мороженое с мятным вкусом. Его вы съели почти полностью.

– Если я об этом забуду, напомните мне, пожалуйста, – попросила Хоуп.

Она лениво наблюдала за тем, как Гаэль собрал все стаканчики с остатками мороженого и поставил их в огромный холодильник. Подумать только, Гаэль купил ей десять видов самого разного мороженого! Никто и никогда не делал Хоуп таких приятных сюрпризов.

С каждой минутой Гаэль нравился Хоуп все больше и больше. Да и как можно не испытывать симпатии к человеку, который купил тебе десять видов итальянского мороженого и кучу сладостей? Фотография на дисплее компьютера расплывалась перед глазами Хоуп.

– Я так много съела, что теперь ужасно хочу спать, – пожаловалась она.

– Тогда вам лучше выйти подышать свежим воздухом. У нас нет времени на дневной сон.

– Подышать свежим воздухом? – Хоуп не могла поверить своим ушам.

– Пойдемте в Центральный парк, – предложил Гаэль. – Вчера я звонил кое-кому, и они согласились организовать именно там свадьбу вашей сестры.

«Центральный парк! Ну конечно! И почему мне самой не пришло это в голову?» – подумала Хоуп. Ей нравилось гулять по Центральному парку. Но сейчас она так объелась, что ей лень было шевелиться. Однако девушка покорно слезла с высокого табурета и направилась к двери. Настроение у нее было прекрасное. Уже очень давно никто о ней так не заботился. Кроме того, она чувствовала себя с Гаэлем удивительно легко. Впервые за всю жизнь Хоуп не боялась, что кто-то может над ней посмеяться или подумать о ней плохо.

Центральный парк находился в десяти минутах ходьбы от студии. Хоуп уже не раз гуляла по этому парку. Но теперь было все совсем по-другому. Гаэль знал это место как свои пять пальцев и показал Хоуп пару уголков, о которых она даже и не подозревала.

– Что, если устроить свадьбу здесь? – спросил Гаэль, когда они подошли к большому озеру. – Или вы предпочитаете Сад консерватории?

– Тот сад просто замечательный. Как жаль, что нельзя арендовать цветочную арку. Думаю, Фэйт это бы понравилось. Но вообще, если мы за такой короткий срок сможем устроить ей свадьбу в таком живописном месте, она будет нам очень благодарна.

– Кстати, я все хотел спросить, а почему Фэйт решила устроить свадьбу так быстро? Неужели она не может подождать хотя бы месяц? Или на это есть какие-то особые причины? И еще, почему вы до сих пор девственница? Вы не хотите расставаться с невинностью до брака? Или ждете настоящей любви?

Последнюю фразу он произнес насмешливым тоном. Радость, которая наполняла Хоуп до этой минуты, вдруг исчезла. Наверное, Гаэль решил, что она странное и жалкое создание. Что ж, он абсолютно прав.

– Это не ваше дело, – отрезала девушка.

– Хоуп, завтра или послезавтра вы будете мне позировать, – напомнил Гаэль. – И, хотите вы того или нет, вам придется думать о сексе. Но прежде чем начать писать ваш портрет, мне нужно узнать, чем был обоснован ваш выбор. Почему вы решили хранить невинность так долго? Я не собираюсь осуждать вас или смеяться. Но я должен понять вашу психологию.

Девушка задумчиво смотрела на парочку, которая самозабвенно целовалась, сидя в лодке. Казалось, они готовы были съесть друг друга. Действительно, почему она сохранила невинность до двадцатисемилетнего возраста? Она и сама этого не знала.

– Просто в наше время и с вашей внешностью это выглядит странно. Наверное, вы и сами это понимаете.

«С вашей внешностью»! Подумать только! Неужели Гаэль считает Хоуп по-настоящему красивой? Она почувствовала, что ощущение счастья переполняет ее. Уже целых девять лет Хоуп не чувствовала себя красивой и желанной. А вот в восемнадцать лет… Да, в те годы Хоуп выглядела потрясающе в шортах и облегающих топиках. Как большинство девушек этого возраста.

– Вы, наверное, думаете, что я жду рыцаря в сияющих доспехах? Должна вас разочаровать. Все гораздо прозаичнее.

Хоуп опять посмотрела на обнимающуюся парочку в лодке. Хоуп видела немало влюбленных пар. Но только теперь ей захотелось оказаться на месте девушки, которую так нежно обнимают и так самозабвенно целуют.

– После смерти родителей мне пришлось одной растить Фэйт, – начала она. – Моя тетя предлагала забрать ее к себе. У нее уже было двое детей, и она с удовольствием приняла бы Фэйт в свой дом. Но я не хотела, чтобы моя младшая сестра переезжала в другой город. Ведь ей пришлось бы ходить в другую школу, расстаться со своими друзьями и со мной.

В те годы все эти доводы казались Хоуп очень важными. А теперь она понимала, что причиной такого решения стало ее неизбывное горе и чувство вины.

– Так значит, вам удалось справиться со всем этим в одиночку? – с удивлением глядя на нее, спросил Гаэль.

Хоуп показалось, что он ей не верит. И она его за это не винила. В самом деле, вся эта история выглядит невероятной.

– Фэйт не была для меня обузой, – заявила она. – Просто моя жизнь отличалась от беззаботной жизни моих подруг. Они думали только о бойфрендах и экзаменах. А я должна была заботиться о Фэйт, вовремя оплачивать счета. Неудивительно, что наши дороги разошлись. Что касается моего парня, то он поступил в университет и уехал. Это произошло спустя несколько недель после гибели моих родителей. Впоследствии я радовалась этому. Ведь наши с ним отношения все равно были обречены на разрыв. Я не смогла бы встречаться с ним и уделять внимание Фэйт.

Да, Хоуп действительно радовалась такому повороту судьбы. Но все же ей было обидно, что ее парень даже не попытался бороться за их отношения. Он просто исчез, не сказав Хоуп ни слова. Вскоре он женился. Что стало для нее полной неожиданностью. Его беззаботный подростковый возраст плавно перетек в не менее беззаботное студенчество. И вдруг он стал семейным человеком.

Гаэля ее история невероятно заинтересовала. Глаза его блестели, он с любопытством на нее поглядывал.

– Скажите мне честно, все эти годы вы ни с кем не встречались? И даже не ходили на свидания? – спросил он.

– Ну, иногда у меня бывали свидания, – неуверенно произнесла Хоуп. – Но мне нужно было возвращаться домой, к Фэйт, и дело не доходило ни до чего серьезного.

– Понятно. – Тон его прозвучал скептически. Судя по всему, он не поверил Хоуп. – Пойдемте.

Гаэль взял ее под руку и повел по тропинке прочь от озера. Глаза его весело блестели. Судя по всему, Гаэль что-то задумал.

– Куда мы идем? – спросила она.

– Когда вы в последний раз катались на карусели, Хоуп?

Хоуп с удивлением уставилась на него. Они стояли около огромной карусели. Деревянные лошадки кружились в ритме какой-то заурядной польки. Их яркие гривы развевались на ветру.

– Я не помню, – призналась она.