«Этот? — фыркнул внутренний голос, — не смеши мои перья!».

И правда. Незнакомец был умён и хитёр, а ещё он вёл какую-то одному ему известную игру. И одно я знала точно — я не хочу принимать в ней участие.

— Ты! — прошипела я и за плечо развернула незнакомца к себе.

Он сидел в соседнем читальном зале и невозмутимо читал что-то об алхимии, я плохо рассмотрела обложку, не до того мне было. Чёрные брови мужчины приподнялись, глаза сверкнули лигурийской сталью, он был недоволен моим нахальством. Только сейчас я поняла, что никакой он не парень, а молодой и опасный мужчина.

— Я, — спокойно ответил он, — начиталась?

— По уши, — сказала я и сузила глаза, — зачем ты дал мне эту книгу?

— Рефераты по всем специальностям магии, — ровно сказал он и надавил голосом, — по всем. Разве тебе не это задали?

— Я поняла, к чему ты ведёшь, — я убрала руку от него и положила книгу на стол, — найди другую дурочку. Я не собираюсь играть по твоим правилам.

— Зря, — он невозмутимо пожал плечами и подтащил книгу к себе.

Открыл и начал листать, делая вид, что меня тут нет. И это всё? Ни тебе «ты пожалеешь» или «без меня тебе не справиться»? Или он хочет, чтобы я сама к нему пришла просить о помощи? Не будет этого! Я ставлю точку и ухожу!

— Вот и славно, — прошипела я и правда собиралась уходить.

Но зачем-то выхватила у него книгу, привлекая к себе внимание. Наши взгляды встретились, мне даже послышался звон столкнувшихся мечей. Его глаза опасно сверкнули, вызывая дрожь внутри. Но вовсе не от страха. Это был какой-то азарт. Дурной, возможно. И я точно пожалею обо всём.

Он ничего не говорил, просто смотрел и был похож на скалу. Могущественный, величественный, грозный и спокойный. Я сама себе показалась ветром рядом с ним, буйным, сумасшедший, не имеющим опоры. Свободным и порывистым.

— Чего ты пытаешься добиться? — спросила прямо.

И видя, что он собирается отвернуться и проигнорировать меня как назойливую муху, вонзила ногти в его плечо и наклонилась к самому лицу, чтобы прошептать, глядя ему в глаза. Такое маленькое расстояние, что я вижу в них серебряные и голубые лучики, чувствую легкое дуновение его дыхания.

— Что ты задумал, Ксан?

Я рисковала, я могла поставить и проиграть, но… Мне повезло. Его зрачки едва заметно запульсировали, чуть расширились. Но ни один мускул на лице не дрогнул, безупречный самоконтроль. Я медленно растянула губы в улыбке и выпрямилась, глядя на него чуть сверху.

— Одна маленькая победа ничего не значит, — сказал и поднялся, заставляя смотреть на него снизу, — хочешь или нет, ты будешь играть по моим правилам. И только от тебя зависит, что ты от этого получишь.

Я невольно сделала шаг назад, сама не понимая, чего сейчас во мне больше, гнева или испуга. Ксан, теперь я знала его имя, был страшен в своём спокойствии. От него исходила безумная энергия, она подавляла и пригибала к земле.

И мне хотелось покориться, сникнуть и просить прощения, умолять о пощаде и снисхождении. Но я только расправила плечи и вздёрнула подбородок, с вызовом глядя в его глаза. Он отвёл мне роль пешки в своей странной игре? Но пешка может стать королевой.

— Выбирай, — сказал он и небрежно стряхнул мою ослабевшую руку со своего плеча.

Я успешно испортила скрипку, расстроила фортепьяно и чуть не сломала флейту, когда лорд Зайгон не выдержал и запретил мне брать в руки что-то сложнее треугольника. И тот доверил с огромным сомнением. Поэтому с пары по искусству я выходила довольной и под смешанные взгляды однокурсников.

Они были впечатлены моей потрясающей бездарностью и уже начинали сомневаться, что мне дастся что-то из оставшихся дисциплин. Но лорд Зайгон не терял веры в меня, и это даже было приятно. Хотела бы я его порадовать, однако не могла. Искусство для меня под запретом.

И ни у кого не должно возникнуть ни единого сомнения в том, что я могу хоть как-то во что-то. Бесталанна. Точка. И большой жирный крест.

Я печально вздохнула, вспоминая красавицу флейту, которую чуть не сломала. Кончики пальцев и губ так и зудели сыграть какую-нибудь незатейливую мелодию, я так давно не играла, запрещала себе с самого побега даже думать об оставленной мною малышке…

Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность. А реальность была грустная. Мне предстояло полтора часа рассказывать о всех направлениях магии и выражать своё отношение к ним. А оно было одно для всех: не моё!

— Мисс Шин, прошу, — хищно улыбнулась Клюшка из-за своего стола.

Я нервно сглотнула, подхватила свои бумаги и начала выходить в проход между партами. Разговор с Ксаном в библиотеке слегка побледнел в моей памяти, не до него как-то было. И я ещё не знала, что он всегда добивается своего, хочешь ты того или нет.

Я рассказывала свои доклады, Клюшка цеплялась к словам, после каждого реферата давала ребятам возможность засыпать меня сотней глупых вопросов, я отвечала и мечтала, когда всё это закончится. И вот, уже забрезжил просвет в конце туннеля. Я уже заканчивала последний доклад, про рунологию и исследования.

— Вопросы, студенты? — вздёрнула седую бровь Клюшка, когда я закончила, — мистер Войс.

Она кивнула любителю неудобных вопросов, которого я уже тихо ненавидела. Он будто задался целью вывести меня из себя. И я уже подозревала, что он делал это специально. И если это так… Держись, парень, да покрепче.

— Айза, — начал он с недоумением, — ты сказала, что это последняя специальность. Но ведь тебе задали рассказать обо всех.

— Что я и сделала, — ответила я с раздражением, понимая, что что-то идёт не так.

— Но ведь есть ещё одна, — продолжал наседать он.

И тут-то я и вспомнила слова Ксана. Парень же почти в точности передал их. Неужели?.. Меня прострелила нехорошая догадка.

— Мистер Войс, мисс Шин рассказала всё, — со своего места взметнулась леди Эвелин.

— Но я видел ещё один реферат, — недоумённо сказал он, — о закрывшейся специальности, ритуалистике.

Я замерла и нахмурилась, понимая только одно — здесь приложил свою лапу чёртов Ксан. Леди Эвелин вцепилась в меня взглядом крепче бойцовой собаки, а потом обернулась к любопытному придурку.

— Мистер Войс, ритуалистика изжила себя и вошла в основу теоретических исследований и рунологии, — заговорила она, стараясь делать вид, что ничего не случилось, — вы же не будете носить прадедушкин прохудившийся камзол, когда можете надеть новомодный пиджак, верно?

— Верно, — повторил он, сникнув, — но всё равно было бы интересно послушать, и Айза ведь старалась…

— Рэнди, о чём ты говоришь? — не выдержала я, — где ты видел этот доклад? Я не писала ни о какой ритуалистике, потому что задавали изучить только действующие специальности!