Женя и Игорь вставали рано, пили кофе и сразу принимались за работу. С небольшим перерывом на обед они работали до пяти, иногда до семи часов вечера. Условия были великолепные, методика синтеза проверена Хлыстуном и Ковальским, времени — вагон, и все это вселяло надежду на успех. Правда, на четвертый день на кухню заглянул Эдик и, понаблюдав за работой, сказал:

— Надо поторопиться.

— Куда торопиться, Эд? — спросил его Женя.

— Хозяин звонил… У его сына свадьба. А что за свадьба без "лошадки"?

Когда они остались одни, Игорь выразительно взглянул на Женю и с сомнением покачал головой.

— Я думаю, что дело тут не в свадьбе. Просто мы слишком дорого обходимся Князю, вот он и торопит.

На шестой день, когда было уже далеко за полночь, они получили около семидесяти граммов метадона. Женя, покачиваясь от усталости, ходил по кухне, выключал горелки, сметал со столов рассыпанные химикаты, собирал отработанное "стекло" и ставил в мойку. Игорь сидел в плетеном кресле, положив ноги на сервировочный столик, и курил, глядя на колбу с порошком.

— Пойдем спать, — пробормотал Женя и потянулся к выключателю света.

— Эх, — произнес Игорь, продолжая смотреть на колбу каким-то странным взглядом — Как бы не отравить этой гадостью всю свадьбу. Представляешь, какой переполох будет? Международный скандал, кровная месть, страшные разборки…

— Откуда такие мысли? — скованно усмехнулся Женя. Он проследил за взглядом Игоря, подошел к столику, взял колбу и поднес ее к глазам. — Все мы сделали правильно, от методики — ни на шаг. Все у нас получилось…

Но в его голосе уже не было уверенности.

Игорь покосился на Женю и произнес:

— В прошлый раз ты так же говорил. А человек умер…

— Типун тебе на язык! — ответил Женя и поставил колбу на место. — В прошлый раз мы работали с Лешкой в сарае. Это все равно, что оперировать человека в свинарнике.

Игорь снова посмотрел на колбу, затянулся и, выпуская дым тонкой струйкой, спросил:

— Не хочешь испытать на себе?

И сразу кинул на Женю ироничный взгляд. От этого вопроса Нечипорука бросило в жар. Он зачем-то начал приглаживать волосы ладонью, хотя жесткий "ежик" не был подвластен ни ладони, ни расческе. Женя боялся собственного детища, сверкающего на дне колбы кристалликами осенней изморози, и стыдился в этом признаться. Природа одарила его богатым воображением, и Женя без усилий мог представить тот ужас, когда адское зелье начнет отделять его сознание от души.

— Не хотелось бы, — пролепетал он.

— А надо бы, — мягко настаивал Игорь. Он догадался, что Нечипорук боится порошка, как черт ладана, и не без удовольствия подтрунивал над ним. — Это долг чести. Или слабо исполнить долг чести?

— Слабо, — едва слышно произнес Женя. У него вдруг мучительно пересохло в горле, и он стал искать глазами ящик с пивом, который накануне принес Арзу.

Игорь понимающе кивнул, почесал не по возрасту плешивое темечко и загасил сигарету в керамической ступе.

— Черт с тобой, — беззлобно проворчал он. — Тащи аптечку.

— Зачем? — одними губами спросил Женя.

— Чего ты побледнел, юноша? — усмехнулся Игорь. — Похоже, ты забыл, что мы с тобой что здесь целую неделю делали. Леденцы со сникерсами?

Женя на ватных ногах вышел в темный коридор и стал шарить по стене в поисках включателя. Где-то на полке лежала аптечка. Автомобильная. В красном пластиковом футляре. И в ней, кажется, был кровоостанавливающий жгут и одноразовые шприцы…

Он почувствовал, что его колотит как от озноба. Все его химические опыты, которые недавно казались безобидным увлечением, вдруг представились Нечипоруку совсем с другой стороны. Это чем-то напоминало детский конструктор "лего". Цветная мешанина крохотных деталей. И схема сборки. И Женя взялся за сборку. Он сложил из деталей сложнейшую цепочку и уже из нее составил "нечто". Он старался не смотреть на это "нечто", ведь для него важен был не столько результат, сколько процесс. Он не хотел задаваться вопросом, как это "нечто" начнет воздействовать на людей, когда выйдет из стен лаборатории. Но вдруг Игорь Яковенко заставил его обернуться. И Женя увидел гильотину. И Игорь предложил испытать ее на себе, и уже подставил голову под нож…

С грохотом упало и покатилось по полу ведро. Вспыхнул свет. Эдик сидел на кровати и, щурясь, смотрел на Женю.

— Ты чего тут гремишь? — недовольно проворчал он, почесывая волосатую грудь.

— Аптечку ищу.

— Зачем тебе аптечка?

— Игорь палец порезал.

— В прихожей на подоконнике…

Он погасил свет. Кровать скрипнула, и все стихло. Женя на цыпочках вышел в прихожую, зажег бра, отдернул штору. "Надо выкинуть шприцы, — подумал он, раскрывая аптечку. — И разбудить Эдика, чтобы он был в готовности отвезти Игоря в больницу, если тот вдруг решит пробовать порошок на вкус."

Он вытащил обойму упакованных в полиэтилен шприцев, и вдруг из-за его плеча шприцы перехватил Игорь.

— Что так долго? — проворчал Игорь. — Тебя только за смертью посылать…

"Вот-вот, — подумал Женя. — За смертью…"

— Может быть не будем? — робко предложил он.

— Ты как хочешь, — ответил Игорь. — А я буду. Не хочу второй раз наступать на те же грабли… Иголку ищи!

Они вернулись на кухню. Игорь уже успел приготовить дозу. Он был неудержим и, торопясь, пытался одной рукой перетянуть жгутом предплечье.

— Да помоги же!

Женя кинулся к нему. Игорь морщился от боли, когда жгут защемил ему складки кожи. Потом начал сжимать и разжимать кулак, чтобы вены проступили отчетливее.

У Жени опять стали дрожать руки, когда он набирал в шприц жидкость из пробирки.

— Не скупись, — процедил Игорь. — Кубик давай. Я и так сильно разбавил…

Женя протянул Игорю шприц и встал лицом к окну. "Господи! Спаси его!" — мысленно молился он.

Через несколько минут Игорю стало плохо. Прижав ладонь ко рту, он пулей вылетел во двор. Вернулся не скоро, с красными, слезящимися глазами.

— Ввернуло, — сказал он Жене, вытирая лицо платком.

— Это, должно быть, нормальная реакция организма на первую пробу, — стал успокаивать самого себя Женя. — А еще что? Как ты себя чувствуешь?

— Вроде ничего, — Игорь пожал плечами и устало усмехнулся. — Жить буду…

"Это невероятно, — думал Сергей, листая книгу Лейстнера "Химия в криминалистике". — Эта штука почти в шесть тысяч раз сильнее морфина…"

Читальный зал библиотеки опустел. По рядам пошла уборщица, выгребая из столов бумажки, шелуху от семечек и пустые пачки из-под сигарет. За окнами стемнело, снова начался ливень. Но Хлыстун не замечал всего этого, он совершенно забыл о времени. Его сознание словно отделилось от тела и путешествовало по бесконечно разнообразному и загадочному миру органики.