— Кушать хочешь? — спросил он Женю.

Нечипорук, не ожидавший столь резкого перехода с гнева на милость, машинально кивнул, хотя предпочитал активно оправдываться и доказывать свою невиновность, чем жевать горячую баранину. С полным ртом он уже не мог быть столь многословным.

Они поднялись в кафе. Женя исподлобья наблюдал, какое впечатление произвело на хозяина кафе появление Князя. Казалось, что все темноволосые и усатые обитатели рынка прекрасно знают Князя и относятся к нему с нескрываемым благоговением. На стол тотчас легла свежайшая скатерть. Затем — стерильно-прозрачные бокалы. Мельхиоровые ножи и вилки. Румяные, еще теплые лепешки… Хозяин кафе, обслуживая Князя, не мог позволить себе полностью распрямить спину перед ним и говорил с ним едва слышно по-азербайджански.

— Кушай, — сказал Князь, когда на узком блюде был подан шашлык, присыпанный колечками лукам и измельченной зеленью — шампуров десять, не меньше. — Я знаю, что студенты живут впроголодь. У меня самого сын студент… Что будешь пить — водку, коньяк, мартини, шампанское?

Женька, давясь, глотал ароматные куски баранины и с трудом сдерживал глупый смех. Он невольно сравнил себя с Муму, которую Герасим перед казнью повел в харчевню и до отвала накормил борщем.

Сам Князь почти ничего не ел. Только оторвал кусочек лепешки, обмакнул его в соль и отправил в рот.

— Нравится? — спросил он.

— Очень, — признался Женя.

— Это приготовил мой хороший друг. Он тоже из Азербайджана… Никто в Москве не умеет так готовить шашлык. А секрет знаешь в чем? (Женя молча покрутил головой). В профессионализме! В добросовестном отношении к своей работе. Если положено брать заднюю часть баранины с курдючным салом — то он берет только эту часть и никакую другую. Положено вымачивать в молодом вине с добавлением трехпроцентного винного уксуса — он возьмет именно трехпроцентный, а не двух- или четырехпроцентный…

"Понятно, куда ты клонишь, — подумал Женя. — Как строгий учитель провинившегося ученика."

Подали плов. Женя оторвался от шашлыка, перевел дух. Князь наполнил рюмки водкой.

— Скажи, — произнес он, прежде чем выпить. — А если я создам для тебя все условия…

— Лабораторию? — поторопился отгадать Женя.

Князю не понравилось, что молодой человек перебил его. Он нахмурился и спросил:

— Ты всегда такой торопливый? Может быть, из-за торопливости тебя постигла неудача?

— Извините, — сказал Женя.

— Готовую лабораторию я предоставить тебе не могу, — продолжал Князь. — Но мы можем сами ее сделать. Я дам тебе денег. Ты купишь необходимые оборудование и реактивы. Все это я переправлю туда, где ты сможешь работать в безопасности.

— Если под рукой будет все необходимое, — ответил Женя, все еще с аппетитом рассматривая блюда на столе, — то, конечно, можно многое сделать…

Он не спрашивал, что именно хочет от него Князь. Все было и без того ясно. Князь давал ему шанс исправить ошибку. "Если он такой богатый, то пусть раскошелится на оборудование. А с центрифугой, и штативами, колбами и полным набором реактивов я запросто сделаю этот проклятый метадон, будь он неладен!" — подумал Нечипорук.

— Тогда готовься лететь в Джилилабад.

— Куда?

— Это небольшой городок в Азербайджане, — пояснил Князь. — Там у меня дача. У тебя будут прекрасные условия для работы.

"Оба! — подумал Женя и почувствовал, как настроение у него резко упало. — Какой-то Джалилабад. В Азербайджан один я не поеду. Там он посадит меня в яму на цепь, и прощай мама."

— Мне нужен будет помощник, — сказал Женя. — Один я не справлюсь.

— Я дам тебе десять помощников, — усмехнулся Князь.

— Вы меня не так поняли. Со мной должен быть человек, который умеет работать с химикатами.

Князь прекрасно понял Нечипорука. "Хлыстун откажется, — думал он. — Его друг Ковальский — тем более. Так кого же предложить?"

— Ты говоришь о ком-то конкретно? — спросил он.

— Да. У меня есть знакомый парень.

— Кто такой?

— Игорь Яковенко. Он живет в Воронеже. Аспирант научно-исследовательского института.

— Хорошо, — после недолгой паузы согласился Князь. — Бери с собой своего знакомого.

На следующее утро Женя был уже в Воронеже. Он разговаривал с Яковенко приблизительно тем же тоном, каким говорил с Женей Хлыстун.

— Мы из-за тебя вляпались в дурную историю, Игорек! Ты допустил ошибку при разгонке под вакуумом, и в результате порошок оказался ядовитым. Человек загнулся! Шишка, между прочим. Один из лидеров криминальной группировки…

Про лидера криминальной группировки Женя солгал напрасно. Ложь получилась неубедительной, и Игорь его сразу раскусил. Но от предложения полететь в Азербайджан не отказался. Бесплатный перелет в оба конца, плюс полный пансион на роскошной даче в горах — кто ж от такого заманчивого предложения откажется!

Они поехали в Москву вместе. Женя представил Князю Игоря в качестве своего "помощника", несмотря на то, что "помощник" был на восемь лет старше. Князь денег не жалел. Ребята сразу получили по пачке банкнот "на карманные расходы". Питались они только в ресторанах и кафе, ездили по городу на такси. На базе химических реактивов в подмосковной Купавне купили десять литров бензилхлорида, двадцать литров диметиламина, десять килограммов пентаэрита и банку сульфида натрия. Кладовщик, выдавая молодым людям коробки и пакеты, не скрывал своей радости, что, наконец, нашлись покупатели этого залежалого и никому не нужного товара.

Когда все необходимое было закуплено, шустрые парни с рынка погрузили оборудование и реактивы в фургон "газели". Автомобиль в тот же день взял курс в Азербайджан, а Женя с Игорем вылетели в Баку днем позже.

Это место было сказочно красивым. В Москве уже подмораживало по утрам, лужи покрывались белым веерным льдом, а здесь еще во всю царствовало лето. Дача Князя располагалась на крутом склоне, среди сосен, где терпко пахло душистой смолой, и сквозь кроны просвечивались величественные горы с белоснежными шапками и пронзительно-голубое небо.

Женя и Игорь поселились в небольшом флигеле с узким и высоким окном, через которую по утрам проникали солнечные лучи. А работали они в главном доме, на кухне, где была вода, газовая плита, вытяжка и широкие столы. На время синтеза пищу там, естественно, не готовили, и на обед ребят возили на берег озера в чайхану, а вечером прямо во дворе разжигали мангал.

Их охраняли два немногословных темноликих увальня — Арзу и Эдик. Они безупречно, словно всесильные джины из бутылки, исполняли любые желания химиков — приносили сигареты, пиво, бутерброды, вяленую рыбу. Но, кроме того, ненавязчиво ограничивали ребятам свободу, не позволяя самостоятельно выходить за пределы дачи.