За сборами день пролетел незаметно. Бель уже была готова. Стоя у зеркала, она разглаживала невидимые складки на платье. Ее наряд был подобран со вкусом. Платье с откровенным декольте, подчеркивающее ее красивую грудь. Видимо это было ее главное оружие в борьбе с одиночеством. Рукава из тонкого кружева обтягивали смуглую кожу, создавая на ней цветочный орнамент. Подол платья украшало то же кружево, оно было с явным намеком на свадебное, разве что цвет не белый, а персиковый. Волосы она заплела в сложную косу, с вплетением нежных бутонов цветов. Да, ни один принц не догадается, что под маской невинной невесты, скрывается, острая на язычок, девица с характером.

- Ну как? - спросила она меня, явно довольная проделанной работой.

- Вау, ты прям невеста, - честно призналась я.

Анабель загадочно мне улыбнулась и вышла из комнаты.

Что же, пришло время и мне войти в образ. Облачившись в свой наряд, и с помощью служанок, косо смотревших на мое платье, зашнуровав корсет, я надела черные туфли, которые одолжила у Тилоны, ногти заблаговременно я накрасила в черный цвет, занятие и правда, скажу вам, трудоемкое. У меня ушло порядка полутора часов, чтобы добиться желаемого результата. Мои длинные волосы были собраны на висках и плавными волнами спадали на обнаженные плечи. Корсет идеально подчеркивал грудь, конечно, об этом я не подумала, но деваться уже было некуда. В любом случае, та же Анабель затмит меня своими формами. Надев диадему с крупными черным камнями, такими же, как в моем колье и серьгах, которые ощутимо оттягивали мочки ушей, да и шея готова была прогнуться под такой тяжестью, я бросила последний взгляд в зеркало. Результат, что надо. Что же, пришло время повеселиться.

Преодолевая не близкий путь в торжественную залу, все мои мысли были о том, как добраться туда целой и невредимой, так как пышная юбка, так и норовила запутаться во время ходьбы, плюс ко всему, от тяжелых украшений болела шея. Надеюсь, эта жертва будет оправданна.

Честно говоря, уже через пару минут, я пожалела о своей затеи. Мой траурный наряд слишком выделялся среди ярких платьев остальных принцесс, поэтому все взгляды были прикованы ко мне. Большинство из них были осуждающие. И правда. Ввалилась в их реальность из другого мира всего пару дней назад, а обо мне уже вся школа говорила, пускай не в самом лучшем контексте употреблялось мое имя, но, тем не менее, я была популярна. Многих принцесс это крайне раздражало. И вот теперь, на осеннем балу, я, в платье цвета самой темной ночи, украду их внимание, и, как они считали, принцев. Расслабьтесь, девушки, ваши женихи Даше не нужны.

Добравшись до входа в залу красная, как рак, я остановилась. Чего все ждут, не заходят? Или дресс-код все-таки существует?

За моей спиной кучка принцесс полушепотом обсуждала мой наряд, но я старалась не обращать на них внимания.

- Дочь властелина Нордских земель, единственная наследница трона, Ее Высочество Принцесса Фиеста, - донеслось из залы.

Двери медленно открылись, и Фиеста прошла в торжественную залу, обворожительно улыбаясь. На ней было надето серебристое платье, которое переливалось в свете свечей. Сама девушка была довольно милой и скромной, без вычурных аксессуаров. Она производила впечатление застенчивой тихони, но уж точно не сумасшедшей.

М-да, я никак не ожидала, что каждая из нас будет представлена всем собравшимся женихам. Выходит проскользнуть на бал и затеряться в толпе не получится. Придется действовать по плану "Б". Я так просто не сдамся, покажу им какая я "завидная невеста", да и если подумать логически, принцы будут выбирать себе жен, руководствуясь двумя правилами: богатство и красота, где каждое компенсирует недостающее. У меня же не было ни богатств, ни красивой фигуры. Так что переживать не о чем. Тем не менее, руки у меня дрожали.

Большая часть принцесс уже была представлена. Ожидание становилось невыносимым, тем более над ухом постоянно жужжали девушки, обсуждавшие меня. Захотелось снова очутиться на дне ароматной ванны, где от всех меня отделяла вода.

- Принцесса Дариенна, внебрачная дочь.

Вот так коротко и ясно меня объявили публике.

Я сделала шаг вперед. Мне казалось, что двери открываются, целую вечность. Яркий свет ударил в глаза, и я вошла в зал, не совсем понимая, что должна делать дальше. Прямо передо мной, за накрытыми столами, ужинали претенденты на руку и сердце принцесс, их было около пятидесяти. Теперь понятно, откуда такой ажиотаж, ведь принцесс было, как минимум, раз в шесть больше. Всем хотелось ухватить для себя лакомый кусочек. Слева и справа от меня за такими же столами сидели девушки. В отличие от мужчин, они не ели, а лишь нервно теребили салфетки и бросали томные взгляды на потенциальных женихов.

Я медленно, стараясь не споткнуться, прошла вперед. Остановившись чуть поодаль от мужчин, я присела в неуклюжем реверансе. Наконец, сильная половина зала обратила на меня внимание. Кто-то смотрел, широко открыв глаза, кто-то не обратил на меня никакого внимания, а вот один мужчина, с усами, как у барона Мюнхгаузена, даже подмигнул.

Я встретилась взглядом с Сиеллой, которая наблюдала за происходящим из-за учительского стола, за которым разместились все преподаватели, среди них была и знакомая мне леди Четерл. Она пристально смотрела на меня крысиными глазками. Я попыталась прочитать в ее взгляде хоть что-нибудь, но ее лицо даже не дрогнуло при виде меня, как будто все, так и должно быть. Неужели, невеста в трауре не произвела должного фурора?

Убедившись, что всем на меня плевать, я присела за один из свободных столов. Гости школы опустошали бокалы с вином, дегустировали блюда и оживленно беседовали о чем-то своем, но никак не о расфуфыренных красотках и невесте в черном.

Принцесс представляли одну за другой, они нескончаемым потоком протекали перед глазами и уже изрядно наскучили и меня, и всех присутствующих женихов.

Наконец-то появилась Тилона. Хоть кто-то скрасит этот кислый вечер своими бессмысленными разговорами.

Девушка была в пышном платье цвета фуксии, с огромным декольте. Ее прическа представляла собой сложную высокую конструкцию, в виде лебедя. И как ей удалось превратить свои волосы в такое произведение искусства? Сделав реверанс гостям, она нашла взглядом меня, что было очень просто, и села напротив меня.

- Ох уж эта прическа, - простонала она, - моя шея не выдержит.

- Красота требует жертв, - улыбнулась я ей в ответ.

- Да уж, жаль, что ты была ограничена в выборе наряда.

- Разве? - удивилась я. Почему же меня не предупредили?

- Конечно. Так как ты не наследница, а всего лишь бастардка, дабы не вводить в заблуждение претендентов на руку и сердце, ты должна быть исключительно в черном наряде. Своего рода черная метка.

Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в нежную кожу. Вот дуреха, сама того не ведая, умудрилась соблюсти все предписанные правила. Как же так? Злость на саму себя и на всю школу в целом, накрыла меня с головой. Мне хотелось сорвать с себя, это чертово платье, но здравый смысл подсказывал, что этого делать не стоит.