Зашумел крыльями заплутавший филин, его тень на мгновение мелькнула на желтом диске луны. И тут же, будто вдогонку, завыла стая полуночных волков.

На поляне было много народу. Одни стояли небольшими группками и о чем-то разговаривали. Другие восседали за столом, стоящим в центре и молчаливо осматривали прибывающих.

— Здесь так необычно, — я во все глаза разглядывала место, где мне предстоит сдать, возможно самый тяжелый в жизни, экзамен.

— Я же говорил, что тебе понравится, — довольно отозвался Дамир, направляя пегаса к краю поляны.

Он легко спешился сам и помог мне сойти на землю. Затем, взмахом руки отослав Ллода, отвел к стоящим отдельно от остальных людям.

— Это все новички, такие же, как и ты, — шептал мне Дамир.

— Они из моего мира?

— Нет. Но дар в них проснулся совсем недавно. Вас всех ожидает маленький экзамен. Не волнуйся, ты со всем справишься!

Две девушки и симпатичный паренек встретили нас улыбками.

— Доброй ночи, господа, — Дамир вежливо поклонился, — Надеюсь, удача будет благосклонна к вам.

Девушки залились румянцем, и присели в реверансе. Паренек, окинув Дамира любопытным взглядом, кивнул в знак приветствия.

— Оставляю тебя, Араминта, надеюсь скоро увидимся, — поцеловав мне руку, и вызвав этим завистливый вздох девушек, мой черноволосый красавец направился к стоящей невдалеке паре мужчин.

— О боже, это был господин Дамир! — одна из девушек схватила меня за руку, — Сам Дамир! Как тебе повезло!

— Успокойся, Беляна. И отпусти бедняжку, ты ей сейчас руку сломаешь! — засмеялся паренек.

— Ой, прости, пожалуйста! — смущенно улыбнулась девушка, пухленькая блондинка, — Я Беляна.

— Очень приятно! А я Араминта, — улыбнулась я в ответ.

— Я Соринна, — протянула мне руку вторая девушка, изящная шатенка со смешливым взглядом.

— Ну, а я Фрель, — представился светловолосый парнишка.

Я была рада новым знакомствам. В любом мире надо заводить друзей.

— Ты хорошо знакома с Дамиром? — первым делом поинтересовалась Беляна, — Он уже нашел себе невесту?

— Насколько я знаю, нет. А ты что, себя предлагаешь? — кажется, это ревность царапнула острым когтем по моему бедному сердечку.

— Ой, нет, ну что ты! — Беляна опустила глаза и покраснела, — На такую простушку, как я, он и не посмотрит…

— Неужели он так привередлив?

Соринна удивленно уставилась на меня:

— Ты что! Он же герцог! Самый красивый мужчина в нашем королевстве. Наследник огромного состояния!

— Ну, он конечно симпатичный и все такое…

— Араминта, он не просто симпатичный. Он великолепен! — Беляна закатила глаза, — Я все на свете отдала бы лишь только за возможность оказаться на месте его будущей невесты!

Фрель и Соринна засмеялись.

— Не обращай внимания, Араминта. Эта глупышка с детства влюблена в великого и прекрасного Дамира. Вот только ему совершенно нет до нее никакого дела.

— Фу, Фрель! Ну, нельзя же быть таким жестоким и так грубо рушить мои воздушные замки, — с улыбкой произнесла Беляна.

За моей спиной раздался женский смех. Обернувшись, я увидела так горячо обсуждаемого нами Дамира в окружении красивых молодых дамочек.

— Да… он действительно пользуется великой популярностью… — тихо проговорила я.

Мой кареглазый герцог нежно целовал ручки одной миловидной особы, в то время как еще одна красотка, всячески стараясь отпихнуть первую, пыталась схватить Дамира под руку.

— И так происходит всегда, — прошептала Соринна, — Где бы он ни появлялся женское внимание ему обеспечено!

— Почему тогда такие сложности с выбором невесты? Как я вижу, от нехватки претенденток он не страдает.

— Ох, Араминта, ты как будто вчера родилась! — недоуменно покачала головой Беляна, — Разве захочет нормальный, богатый, красивый и абсолютно никому и ничем не обязанный мужчина связывать себя узами брака?

Я удивленно захлопала глазами. Да, такая мысль в мою блондинистую головку не приходила. Значит, мамочка волнуется, что беспутный сынок никак не обзаведется семьей и потомством, а этот ловелас все никак не нагуляется?! Похоже, я его слишком идеализировала.

— Все, девушки, хватит обсуждать того кто не заслуживает вашего внимания! — Фрель схватил меня и Беляну под руки, — Тем более что экзамен начнется через полчаса.

О боже! Я совсем забыла!

— А как он будет проходить? — спросила я, всерьез опасаясь за столь жалкое наличие магического опыта.

— Да кто ж его знает! — пожал плечами Фрель, — Обычно новички тащат жребий и выполняют разные задания, чтобы подтвердить наличие волшебного дара. Все будет достаточно просто. Моему старшему брату, когда он проходил подобную процедуру, выпало превратить камень в лягушку. Задание для младенцев!

Ничего себе! Я судорожно сглотнула. Всего то?! Превратить безликий мертвый камень в живую зеленую лягушку! Ой, что-то мне стало страшновато.

— Вот когда на различные ступени мастерства придется сдавать, то там уж посложнее будет, — продолжал Фрель, — Говорят, что высшей ступенью магии считается умение путешествовать в параллельные миры.

За такими разговорами незаметно пролетело полчаса. Все участники собрания видимо уже присутствовали тут. Но большинство толпились ближе к центру поляны, а так как мы стояли на окраине, мне не удалось внимательно рассмотреть их всех.

Но все же кое-что необычное я приметила: два низкорослых человека, которых вначале приняла за пятилетних мальчишек, на деле оказались седовласыми старцами с длинной густой бородой.

— А… Это гномы, — пояснила Соринна, когда я не слишком вежливо тыкнула в дедушек пальцем.

С любопытством рассматривая, впервые в жизни виденных мною гномиков, я заметила насколько чистые у них лица, без старческой сеточки морщин.

— Ну, конечно, Араминта, ты как ребенок, ей-богу! — отмахнулся от меня Фрель, в ответ на замечания по поводу морщинок, — Им же всего лет двести или двести пятьдесят, не больше!

— Так это они «молодые» что ли? — ошеломленно спросила я, — А борода?

— Борода начинает расти у гномов в столетнем возрасте, а старыми они становятся годам к шестистам. Бывают и такие, кто до тысячи доживает!

Увлечено разглядывая гномов, я краем глаза заметила, как мимо нас промчался белоснежный конь с темноволосым седоком на спине. Решив, что это Дамир со своим пегасом красуется, я намеренно повернулась к ним спиной. Но, когда от моих новых друзей раздалось дружное «Ах!» любопытство взяло верх.

Темноволосый мужчина с благородными идеально правильными чертами лица, тонкими крепко сжатыми губами, мощным обнаженным торсом, белоснежным лошадиным крупом и хвостом, заплетенным в замысловатую косу… Что, что? Каким крупом? Мама дорогая! Кентавр!