— когда с каждой долгой минутой, длящейся по ощущениям не меньше часа, накатывает тягостная подавляющая обречённость, будто сжимает тугими мощными объятиями ощущение безвыходности, душит мучительное знание о том, что впереди ещё длинная, просто бесконечная ночь… Можно спрятаться от людей, но от этой ползущей по земле тьмы не денешься никуда — для неё ты всегда как на ладони, со всеми своими внутренними жалкими попытками самоутешения и нелепыми надеждами на лучшее. А самое хреновое — ты вдруг неожиданно понимаешь, что это по-своему нормально, даже правильно… Что здесь, вдали от любимой цивилизации, в которой есть телефонная связь, интернет, соседи, возможность закричать "помогите" в конце концов, здесь нет ничего. Глухое непробиваемое одиночество, осознание своей абсолютной ненужности этому миру, ощущение бесполезности собственного существования как отдельного представителя человечества…

Горько усмехнулась про себя, крепче обнимая коленки и ёжась от вечерней прохлады. Вытерла о штанину мокрую от слёз щеку…

Тишина давила сильнее всего. Больше ни разу за прошедшие пару часов не было слышно ни выстрелов, ни криков, ничего. Будто эта дурацкая территория и без того практически мертвого завода вымерла к чёртовой матери окончательно. Умом я понимала, что где-то здесь притаились ещё девять человек… Таких же, как я — напуганных, неверящих в происходящее, дезориентированных в собственных ощущениях, отчаянно цепляющихся хоть за какую-то слюнявую надежду на лучшее… Но чувство одиночества от этого не уменьшалось. Наоборот даже…

Странно и противоестественно, по почему-то именно наличие поблизости охотников и охраны хоть немного делало окружающую напряжённую обстановку не такой жуткой даже несмотря на необходимость держаться от них подальше… Я, наверное, просто схожу с ума.

Если Костик прав, и эти ребята легко могут обнаружить нас, то почему до сих пор не нашли?! И… Что, если всё-таки найдут?! С ними вообще реально договориться? Может, всё-таки выкуп… Артём бы заплатил за меня! Я в этом уверена! Наверное… Я бы вернула ему любые деньги… Нашла бы способ! Да и в любом случае, я — мать его детей, и неважно, что между нами происходит, верно ведь?! Он бы не смог меня бросить…

Всхлипнула, стараясь глубоко дышать. Машинально нащупала блистер в кармане… Нельзя думать о доме, о детях, об Артёме — от этого сила отчаяния переходит все личные моральные границы, душевных сил просто может не хватить…

Темнота поглотила крошечный закуток почти полностью. Хмурое небо ещё отливало светло-серой синевой, но здесь, внизу, атмосфера стал плотной и будто непроницаемой. Ещё полчаса, и тут вообще ничего не будет видно… Жутко…

…Мелькнувшая тень рядом с бочками, на доли секунды попавшая в поле бокового зрения… Сердце схлопнулось, на мгновение лишая меня способности сделать вдох, потом забилось тяжело и часто, заставляя хватать воздух короткими судорожными урывками…

Секунда… Две… Три…

Показалось, да?! Разве можно в этой кромешной темноте увидеть тень?!

Четыре… Пять…

Но навязчивое ощущение чьего-то близкого присутствия больше не отпускало. Ледяные щупальца панического ужаса медленно поползли по затылку…

Шесть… Семь…

Я неосознанно привстала на корточки, сдвинулась влево, поползла спиной вдоль стены…

Восемь… Девять…

Слёзы неожиданно испарились, но теперь зрачки будто пересохли, и приходилось часто моргать, чтобы избавится от стойкого ощущения песка в глазах. Я старалась не смотреть в сторону бочек, гипнотизировала взглядом лишь ближайший угол между зданиями, где можно было выйти на дорогу…

Десять…

Пусть мне просто кажется всё это… Ну пожалуйста…

Одинна…

Тень отделилась от стены, стремительно шагнула в мою сторону. Неслышно, будто действительно была бесплотным призраком, а не человеком…

Я машинально повернула голову, выпрямляясь в полный рост…

Почему-то уже даже не удивилась, увидев медленно приближающийся силуэт. На мгновение в груди вспыхнула робкая надежда — вдруг просто охранник? Сашка там, или Вова даже…

Чёрная балаклава задушила это предположение в зародыше. Охотник…

В горле встал ком. Где-то на краю сознания промелькнула мысль сорваться с места и убежать… Промелькнула и канула в небытие. Мне всё равно не успеть. Бесполезно…

Страх, кажется, отступил. Или просто пропитал собой всю заледеневшую в жилах кровь и перестал восприниматься…

Вместо страха по телу медленно разливалась вакуумная пустота…

Ещё несколько метров…

Мужчина, приближался совсем медленно, как-то даже развязно, будто совершенно не торопился, прикидывая про себя план дальнейших действий.

Только сейчас поняла, что надсадный хриплый шум в ушах — это мое собственное дыхание…

Я всё таки побежала…

Нелепо застонала на выдохе, развернулась, бросилась к проходу…

Стоило только повернутся к охотнику спиной, как по нервам взрывом ударил животный ужас…

Неловко запнулась о шпалы, полетела вперёд, рухнула на землю, ударившись сразу двумя коленями… Чувствовала, как занемели коленные чашечки, но боли почти не ощущала… Подскочила на ноги, снова понеслась уже не разбирая дороги… Опять попала ногой между двух прячущихся в траве брусьев, вновь припала но одно колено…

За спиной раздался короткий металлический звук…

Он стрелять собирается?!

Взвыла… Заскулила, делая отчаянный рывок вперёд… Долгие пару секунд ползком добиралась до стены… Вскочила на ноги, побежала по узкому проходу к дороге…

Я не надеялась, что успею убежать. Ни на что не надеялась вообще. Я просто смутно осознавала, что если останусь стоять на одном месте, то меня просто разорвёт на части от чудовищного напряжения и ожидания выстрелов…

Позади послышался топот… Всего несколько шагов…

Стремительный взмах чужой руки, толчок в плечо, скользящий удар по затылку, захват сзади…

Зарыдала, по инерции продолжая отчаянно рваться вперёд, но холодная сталь повёрнутой поперёк винтовки намертво прижалась к горлу, заставляя вытянуть шею и впечатывая меня спиной в чьё-то твёрдое тело… От боли и зашумело в ушах, в нос ударил чужой незнакомый запах гари, железа, пота, холодного мужского парфюма… Стало безумно тесно в этих безжалостных объятиях…

— Тихо… Тихо… — как сквозь вату расслышала грубоватый шёпот прямо над ухом…

Абсурд, но от этого обычного человеческого голоса моментально стало как-то легче…

Слёзы лились без остановки. Я машинально схватилась пальцами за края ствола, ощущая, как от нехватки дыхания начинает ломить лёгкие… В голове мелькнула единственная мысль — он решил не стрелять, а просто удушить меня этим своим автоматом… Или сломать шею… Почему-то обратила внимание на то, какими нелепыми кажутся мои бледные руки с идеальным светло-розовым маникюром и золотыми побрякушками рядом с держащими винтовку огромными мужскими ладонями в чёрных перчатках…

Сама от себя не ожидая, выдохнула скулящим голосом:

— Не надо… Пожалуйста… Отпустите…

Над головой раздался смешок…

К моему удивлению, ствол оттолкнулся от шеи, опустился вниз…

Выдохнула.

Сдержала крик, когда мужская ладонь вцепилась в мои волосы, дёрнула назад голову…

— Сучка, — в презрительном грубом голосе сквозило явное отвращение. — Жить