— Сашка прав, — пошептал Дмитрий, сглатывая комок, внезапно подступивший к горлу, — пора покончить со страхами.

Не теряя времени, он взял телефон и набрал указанный на сайте номер.

Несмотря на позднее время суток, ему ответили сразу.

— Алло, слушаю Вас, — произнес на том конце провода мягкий, но строгий мужской голос.

— Вы — Миролюб? — спросил Дмитрий у оппонента.

— Да, это я.

— Обнаружил в интернете Ваш сайт с указанием на какой-то артефакт, способный исцелять недуги. Это так?

— Да, у нас есть Нечто, способное помочь многим. Но это воздействует далеко не на всех.

— Какие же болезни лечит артефакт? — спросил Дмитрий. Голос его был полон сарказма.

— Дело не в том, чем Вы страдаете, а в том, способны ли принять исцеление, — туманно заметил Миролюб, игнорируя тон Дмитрия.

— Я не говорил, что болен, — подметил Селиванов.

— Вы бы не обратились к нам без нужды. Верно?

Дмитрий задумался. Запустил пятерню в волосы и примирительно произнес:

— Допустим, мне нужна помощь. Что Вы можете предложить, и какова будет цена?

— Могу сразу заметить: мы возьмем умеренную сумму. А в случае, если наши действия не приведут к результату, Вы заплатите только за пребывание в поселении.

Дмитрий все еще не верил.

— Хочу заранее знать, на что соглашаюсь!

— Как Вы, должно быть, прочли на сайте, мы поклоняемся Велесу. Соглашайтесь на наши условия и примете участие в обрядовых действах. Но только от Вас самого будет зависеть, ответит ли Велес на ваши молитвы.

— То есть я должен буду поклониться вашему идолу, а он за это меня излечит? Глупость какая…

— Поймите, мы ничего Вам не навязываем. Но могу уверить, что дело того стоит.

— Точно?

— Точно.

Дмитрий раздумывал недолго: одним шарлатаном больше, одним меньше, какая разница? «По крайней мере, посмеюсь вдоволь», — решил он и согласился.

Его воображение тотчас подкинуло ему картинку: кучка умалишенных сектантов приносит жертвенные дары и кланяется каменным идолам.

Селиванов положил трубку и вслух заметил:

— Ну, надо же, до чего я дошел?! Еду поклоняться языческим богам. Надеюсь, они там не творят ничего противозаконного.

Он подкатился к окну, задумчиво посмотрел на закат. Вздрогнул, вспомнив о кобре. Дрожащими руками вновь взялся за телефон и набрал номер друга.

Александра шокировала новость.

— Не верю, что ты на это согласился, — сказал он, узнав, куда и зачем направляется его товарищ. — Твердо решил ехать?

— Да, Саш, пусть это и звучит глупо, но я попробую, — признался Дмитрий. — И дело даже не в том, кому они поклоняются. Пусть верят хоть в дырку от дуршлага, мне все равно. Но если есть хоть малейший шанс на исцеление, я обязан его использовать.

— Это понятно, но почему-бы тебе не взять с собой охрану?

— Язычник выставил ряд условий, которые придется выполнить, — предупредил Дмитрий. — Я должен ехать один.

— Тебе не кажется странной такая конспирация?

— Кажется, но я поеду.

Дмитрий сдержал слово и отправился на встречу один.

В назначенном месте, на самой окраине города, его поприветствовал мужчина, лет сорока с небольшим. К удивлению Дмитрия, «сектант» был одет в приличный деловой костюм, а речь и манеры выдавали его причастность к интеллигенции.

Язычник вел себя спокойно и уверенно. Он не возражал, когда Дмитрий попросил его паспорт.

«Надо же, Миролюб — настоящее имя!» — отметил про себя Селиванов.

Основные моменты встречи сладились, настала пора выдвигаться в путь. Миролюб предупредил Селиванова, что дорога предстоит долгая и трудная, а, местами и вовсе непроходимая.

Дмитрий фыркнул в ответ. Запрыгнул в «Ягуар» и рванул вслед за УАЗикомязычника.

Унылый пейзаж из полей, лесов и рек за время пути настолько утомил Селиванова, что он чуть не задремал.

Когда же Миролюб свернул с трассы и поехал по сосновому лесу, следуя по одному ему известному пути, Дмитрию стало не до сна. Он подскакивал на кочках и ухабах, ударяясь головой о крышу автомобиля, и каждый такой прыжок дикой болью отзывался в искалеченном теле. Но Дмитрий продолжал свой путь, стиснув зубы и постанывая при самых невыносимых приступах.

Но вот Миролюб остановился.

Дмитрий заглушил мотор и еще долго сидел в машине, уткнувшись лбом в руль. Попытка пошевелиться отозвалась непрекращающейся болью в области спины.

Промедление гостя заставило Миролюба забеспокоиться. Он поспешил к авто Селиванова и вежливо поинтересовался:

— С Вами все в порядке?

Ответить Дмитрий не смог: в его голове словно стучал кузнечный молот, а снопы искр, высекаемых им, разлетались по всему телу, причиняя нестерпимую муку. Селиванов попытался приподнять отяжелевшие веки, но увидел перед собою лишь плотный серый туман, разговаривающий голосом Миролюба.

Когда он все же открыл глаза, то обнаружил себя лежащим в душно натопленной избе на невысокой, застеленной пуховой периной кровати.

— Окна открой, — полу-попросил — полу-приказал он сидящему рядом Миролюбу.

Язычник поспешил исполнить указание гостя.

— Дождь на улице, вот мама и расстаралась, — извиняясь, заметил он. — Почему сразу не сказали, что Вам плохо? Мы могли бы остановиться и немного передохнуть.

— Ничего, переживу, — отмахнулся Дмитрий. — Скажи лучше, мы на месте? Когда начнем исцеляться?

— Что Вы?! — удивился Миролюб. — Проведение обрядов — дело серьезное, к нему надо подготовиться. Да и отдохнуть Вам не помешает.

— На том свете отдохну, — мрачно заметил Селиванов. — А как мне нужно готовиться?

Лицо Миролюба приобрело тревожное выражение.

— Вам бы лучше с нашим жрецом поговорить, он понятнее объясняет.

Дмитрий приподнялся на локте и вяло поинтересовался:

— Без этого обойтись нельзя?

— Можно попробовать… — смутился Миролюб. — Завтра Безгнев, наш жрец, будет вместе с другими участниками общины проводить обрядовое славление, и Вы можете поучаствовать.

— И что мне делать? Попросить ваших богов об исцелении?

— Нет, славят, ничего не прося. Славить — значит возносить хвалу. И можно обратиться не к Богам, а величать родственников, друзей, да кого угодно.

— И чем мне это поможет?

— Боги сами знают, кому что подать. Однако можно поднести требу — по ней узнают и о Вас, и о вашей просьбе.