её называли Горой процветания. — Осматривая дугообразную махину с длинными ветвистыми расщелинами, заявил Остин. Земля вокруг горы была необычайно сухой, а мелкие чёрные трещины, делали её похожей на плитку, что обычно красуется на полу в ванной комнате.

— И правда, трудно! — проговорила девушка, поражённая увиденным. — И что могло стать причиной, таких изменений?! — размышляла она вслух.

— Если честно, меня это не сильно заботит! — отозвался Остин. — Я просто хочу найти амулет и вернуться домой.

— Думаешь, он там? — засомневалась Анабель, глядя внутрь чёрного зёва горы.

— Вот и посмотрим! — бесстрашно бросил юноша и шагнул внутрь горной пасти. Как и ожидалось, в пещере было темно и сыро. А пахло так, словно кто-то выбрасывал сюда отходы на протяжении множества лет.

— Это крысы! — пояснил Остин, почуяв запах.

— Крысы? — испуганно протянула девушка.

— Их разлагающиеся тела, если быть точным.

— Может, пойдём отсюда? — умоляюще проговорила Анабель.

— Ты что крыс испугалась? — усмехнулся юноша. — Они ведь мёртвые!

— То, что эти мёртвые, ещё не говорит о том, что здесь нет живых! — заметила девушка.

И она была права. Живые крысы бегали рядом с разлагающимися останками своих сородичей, то и дело, наступая на хвосты и морды умерших. А порой, обезумев от голода, они вынужденно поедали вонючие горы, что неизбежно приводило их к той же участи. Тьма, царившая внутри пещеры, отлично скрывала все эти ужасы, как в прочем и многие другие.

— А может…

— Я не уйду, Анабель! — перебил её Остин. — Амулет где-то здесь и я должен его отыскать. — Юноша замолчал, подыскивая слова, которые смогли бы убедить девушку продолжить путь. Но, вдруг, раздался громкий визг и девушка с ловкостью маленькой обезьянки Бонобо, повисла на его шеи, как на ветке, высоко задрав ноги.

— Крыса! Это была крыса! — дрожащим от страха голосом, попыталась объяснить она. — Я почувствовала холодные лапки на своей ноге.

— А я, выходит, оазис, в этой чёрной пустыни? — съязвил юноша. — Поэтому ты на мне повисла?

— Не заставляй меня переживать это снова! — взмолилась Анабель.

— Женщины! — буркнул парень, подхватывая Анабель на руки. — И не дёргайся! Иначе брошу тебя в вонючую кашу под моими ногами.

— Обещаю! — пискнула в ответ девушка.

В крепких руках Остина, Анабель чувствовала себя невесомой, как пушинка, которую подхватил ветерок и несёт в неизвестном направлении.

Если бы Госпожа Редмунд имела возможность лицезреть эту картину, то давно бы потеряла дар речи от переизбытка негативных эмоций. А когда бы пришла в себя, наверное, сказала бы что-нибудь неприятно-строгое касающееся неприличного поведения девушки. Но, поскольку Госпожа Редмунд находилась довольно далеко и не имела власти над молодой особой, то и Анабель не спешила заботиться о таких мелочах, как правила приличия.

— Впереди что-то светится! — радостно сообщил Остин. Он прибавил шаг и довольно скоро оказался в светлой, насколько это возможно в пещере, каменной комнате. Свет исходил откуда-то сверху и, причиной его было, вероятнее всего, сквозная дыра в каменном потолке.

— Интересное местечко! — присвистнул юноша, опуская Анабель на пыльный каменный пол.

— Радует, что здесь есть свет! — смущённо добавила девушка, поправляя импровизированный поясок на своей талии. Она не сразу обратила внимание на маленького мальчика, который сидел лицом к стене в дальнем углу комнаты. Несмотря на прохладу, мальчишка был одет довольно легко: вся его одежда была сшита из старых джутовых мешков. И только маленькая шапочка, на его голове, была аккуратно расшита яркими узорами.

— Это ребёнок? — неуверенно спросила Анабель, хватая Остина за предплечье.

— Какой ещё ребёнок? — нахмурился Остин, недовольно глядя на девушку. Как ни странно, но образовавшаяся между бровями складка ничуть не портила прекрасное лицо Остина. Она даже шла ему, добавляя пикантную остроту.

— Тот, что сидит в углу напротив. — Пояснила девушка, указывая пальцем на мальчишку.

— Это и, правда, ребёнок! — удивился юноша. — Даже представить не могу, как он здесь оказался.

— Может он живёт где-нибудь поблизости? — предположила Анабель. — Звучит правдоподобно!

— Звучало бы! — поправил её Остин. — Но в округе только Чивисы и Вампалы, других существ нет.

— Откуда ты знаешь?

— Руфин сказал… — нехотя ответил Охотник. — Земля здесь мёртвая, понимаешь?

— Но, мальчишка-то здесь! Вот он! — возразила девушка, бросая осторожные взгляды на каменный пол. — Странно, но, кажется, крысы сюда не заходят.

— Я их пугаю. — Тихо проговорил мальчик. Его голос прозвучал, как лёгкий шепоток ветра, что заставляет гадать, а было ли это на самом деле. — Они боятся меня, поэтому обходят эту часть пещеры. Но иногда, я слышу топот их маленьких ножек за стенами.

— Кто ты? — пряча Анабель за могучей спиной, спросил Охотник.

— Кто ты? — переспросил мальчик. — Звучит как-то не конкретно! — обиженно заметил он. — Возможно, вы имеете в виду, как меня зовут или то, к какому существу я себя отношу?! В любом случае, я не могу дать ответ ни на один из этих вопросов.

— Почему? — поинтересовался Остин.

— Потому что я не помню.

— Не помнешь ни имени, ни то, как тебя зовут?

— Сложно объяснить, но, словно это всё витает где-то там в моей голове, а я никак не могу ухватиться за эти воспоминания.

— А не помнишь, как попал сюда?

— Нет. — Покачал головой мальчишка. — Помню лишь то, как открыл глаза и увидел эти каменные стены. А ещё нож.

— Нож? — воскликнули Остин и Анабель хором.

— Да, — ответил мальчик, и немного подумав, добавил: — хотя он больше похож на маленький меч.

— А можно мне посмотреть? — попросил Остин. — Люблю такие вещицы. — Соврал он.

— Конечно. — Согласился мальчишка. Он повернулся лицом к Остину и протянул ему нож. На вид мальчику было не больше одиннадцати. Он был довольно красив: с карими глазами, каштановыми кудрями, что лезли ему в лицо, и с бледно-синим оттенком кожи. Но даже цвет лица не так смущал, как огромная чёрная дыра, зияющая в груди мальчугана. Было видно, что рана старая, так как кровь вокруг неё почернела и даже покрылась пылью. Но мальчишка, казалось, даже не замечал её. Он горделиво протянул Остину нож, рукояткой вперёд.

— Спасибо. — Сдавленным голосом ответил юноша, принимая оружие из холодной детской руки. Получив диковинку, он с любопытством принялся её рассматривать: У передней части рукояти, располагалось перекрестие с круглыми концами, а сама рукоять была туго обтянута чёрной кожей. В роли навершия выступала волчья голова, вылитая из стали, которая прочно сжимала в пасти маленький синий камешек. Такая вещица ушла бы с аукциона за баснословные деньги, если бы не короткий прямой клинок, изъеденный ржавыми пятнами.

— Это кинжал квилон. — Заключил Остин. — Ты, правда, не помнишь откуда он у тебя? — спросил парень, поглаживая волчью морду.

— Хотел бы, — тяжело вздохнул мальчишка, — но не знаю. Мне всё время видится,