— Парадное платье.

Тяжёлый наряд из серебристой парчи заставлял принцессу чувствовать себя, как в доспехах: длинная, до пола, мантия путалась под ногами, создавая дополнительную раздражающую помеху. А украшенный бриллиантами венец вообще вызывал у Кристен головную боль, слишком громоздким и кричащим он был. Но мучения стоили того, теперь лорды Совета увидят перед собой не отчаявшуюся, запуганную девушку, а наследную принцессу Нимелии, и пусть только попробуют сказать, что она не имеет власти в стране. По крайней мере, в собственном дворце Кристен сумеет поставить их на место!

Стиснув зубы, Кристен последний раз посмотрела на себя в зеркало, и осталась довольна.

— Без боя я не сдамся, Трейз. Даже не надейся.

Стража у двери, едва принцесса показалась в коридоре, почтительно склонила головы, и надменности в их взглядах поубавилось. Пройдя мимо них, как мимо пустого места, — вот ещё, уделять внимание прихвостням Райтона! — Кристен направилась к залу Совета.

Едва она появилась на пороге, гул голосов мгновенно стих, и взоры всех присутствующих скрестились на принцессе. Именно скрестились, девушка чувствовала себя, как будто ей в спину воткнулись тысячи иголочек. И едва ли хоть один из них был дружелюбным или хотя бы сочувствующим. Нет, лорды Совета испытывающе оглядывали наследницу, пытаясь отыскать хоть что-нибудь, достойное порицания. Кристен скрыла довольную улыбку: их попытки не увенчались успехом.

В полной тишине она, гордо подняв подбородок, прошествовала к своему месту в конце зала, удовлетворённо отметив, что все присутствующие, когда она проходила мимо, склонялись в низких поклонах. Часть успеха была достигнута, её авторитет ещё принимался во внимание всеми, кроме Райтона. Трейз всего лишь слегка нагнул голову, приветствуя её почти как равную. "Наглец", — равнодушно отметила Кристен — эмоции могли сейчас дорого стоить.

Окинув Совет холодным взглядом, она села в кресло, положив руки на подлокотники. Пальцы расслабленно легли на резные завитки, дав знать всем присутствующим, что наследница Нимелии ни капельки не нервничает и уверена в своей правоте. Ещё раз обведя взглядом зал, Кристен изрекла:

— Я вижу, Совет собрался в неполном составе. Хотелось бы знать, почему.

Никто из присутствующих явно не ожидал подобного начала, и уж меньше всего Трейз. Он поднялся со своего места и предельно вежливым голосом сказал:

— Ваше высочество, все лорды, входящие в Совет, присутствуют.

Кристен изогнула бровь, смерив его взглядом.

— Милорд, а как вы объясните отсутствие леди Клерал, госпожи Неумирающей?

Райтон кашлянул.

— В данный момент миледи нет во дворце, и в Сонларе тоже. Ни у кого из присутствующих нет разрешения появляться в Херим Амире, поэтому мы не имели возможности известить леди Клерал о Совете.

— Вы же знаете, госпожа Неумирающая всегда знает о том, что происходит во дворце, где бы она ни находилась. Смею вас уверить, если она задержалась, значит, на то были веские причины. Хочу напомнить вам, принц, что по закону, если Совет собрался не в полном составе, я вправе перенести его на другое время, когда все члены Совета смогут присутствовать.

Трейз раскрыл было рот, собираясь возразить, но Кристен не дала ему такой возможности.

— Надеюсь, вы не собираетесь нарушить закон? — отчеканила она, глядя кузену в глаза.

"Как ты это съешь, подлец? Думал, я не смогу повернуть дело в свою пользу?!"

— Предлагаю лордам проголосовать за перенесение Совета, — нагло выдал Райтон с намёком на улыбку.

Кристен соединила кончики пальцев и прищурилась.

— Вы хотите создать прецедент, милорд? — вкрадчиво спросила она, особо выделив последнее слово — словно ставя Райтона на одну планку с остальными членами Совета, давая понять, что его титул — всего лишь видимость высокого положения, не более. — Назовите хоть один пример, когда в похожем случае решение наследницы ставилось под вопрос, и я разрешу голосование.

Трейз молчал. Таких примеров в истории Нимелии не было. Последнее слово всегда оставалось за наследницей, или королевой.

— Я закрываю Совет, — холодно обронила Кристен, поднимаясь.

Никто из лордов не рискнул возразить — никто не спешил вступать в открытую конфронтацию с принцессой, неизвестно ещё, кто в дальнейшем победит, Трейз Райтон или Кристен Орнелис.

— Как только госпожа Неумирающая появится, Совет будет созван снова, — объявила девушка. — И тогда уже я буду задавать вам вопросы, господа, по поводу вашего вопиющего поведения, а не вы — интересоваться моим согласием или несогласием с очередным решением принца Райтона.

В последней фразе принцессы прозвучала открытая угроза. Некоторые из присутствующих нахмурились, переглядываясь: обычно, наследницы старались не конфликтовать с Советом, во избежание неприятностей, но Кристен показала характер, как только появилась угроза её положению. Следовало признать, она имела на это право, так как Совет, на свою беду, первый перешёл в открытое неповиновение законам Нимелии и самой наследнице, воспользовавшись тем, что Кристен рано осталась без матери.

— Все свободны, — махнула она рукой прежде, чем выйти из залы.

Трейз догнал её в коридоре и ухватил под локоть.

— Что ты себе позволяешь, Кристен? — сквозь зубы процедил он.

— А что ТЫ себе позволяешь, Трейз? — тем же тоном ответила Кристен, вырвав руку. — Я всего лишь поступила согласно закону, в отличие от тебя. Я имею полное право закрыть Совет, если не все присутствуют! Неумирающая такой же член Совета, как я или ты, Трейз, я ни в чём не отступила от правил! Так что будь добр, оставь меня в покое. Как только появится тётя, не сомневаюсь, она первая попросит о собрании, и уж там-то тебе мало не покажется!

— Не пугай меня, Крис, всё равно лорды на моей стороне, — спокойно ответил Райтон. — И эта отсрочка ничем тебе не поможет. Ты выйдешь за меня замуж, с согласия Совета.

— Чёрта с два! — ругнулась она мудрёным словом Ирмы, выйдя из себя. Вообще-то, Кристен очень редко применяла крепкие словечки, даже если была очень раздражена, но на этот раз Трейз довёл её своим наглым спокойствием. Ирма как-то попыталась объяснить принцессе, кто такой чёрт, и почему его так часто поминают в ругательствах, но Крис мало что поняла, уяснив главное — это кто-то большой, нехороший и злобный. — Не желаю тебя видеть, принц, и не смей соваться ко мне в комнату!

Резко развернувшись, Кристен поспешила к себе, чувствуя, как в висках начинает рождаться головная боль — не последнюю роль здесь играла тяжёлая корона.

Леди Клерал приехала на четвёртый день, когда принцесса уже начала опасаться, что Берт не добрался до родного города. Не успела Кристен сесть за стол и начать завтракать, как дверь её покоев распахнулась и в гостиную стремительно вошла Неумирающая.

— Кристен, детка, как ты тут? — женщина обняла принцессу. — Я торопилась, как могла, Совета ещё не было?